Полине показалось, что впервые гном по-настоящему растерялся.
- Д-да... А откуда ты знаешь?..
- А у меня тоже есть свои секреты, - ответил Ник.
Он повернулся к Полине, и она невольно отшатнулась - взгляд брата стал жестким и каким-то чужим.
- Сестренка, ты как хочешь, а я отправляюсь искать черный камень. По-моему, это единственная возможность узнать что-то об Альфаре.
- И об Афанасии, - добавила Полина. - Я с тобой. Мэт, а ты?
- И не надейся, я тебя одну не оставлю, - пробурчал Матвей. - В конце концов, не каждый день выпадает такая честь - спасать мир...
Вилли не обманул. Он дал ребятам подробную карту мира сказок и отвел в чулан, где хранилась куча пыльной, но вполне добротной одежды. Нику вообще не пришлось переодеваться, Матвей ограничился тем, что сменил рубашку и накинул на плечи плащ. Хуже всего пришлось Полине. Так же, как в прошлый раз Баба-яга, Вилли заявил, что девушка в брюках будет постоянно привлекать к себе внимание. Робкое предложение Полины вновь замаскироваться под мальчика решительно отверг Матвей. Ей пришлось надеть платье, да еще скрипеть зубами от досады, когда Ник и Матвей подбирали себе мечи. Вилли сказал, что не все местные жители миролюбивы, а магией можно пользоваться только в самых крайних случаях, да и то если никто не видит.
- Постарайтесь ничем не выделяться, - напутствовал он их напоследок. - Вы - люди, а ваша магия слишком сильна для обычных местных людей. В то же самое время, магия других существ может вам навредить, потому что вы с ней незнакомы. И помните: рассчитывайте только на себя. Справитесь с заданием - вернетесь домой, ну а если не справитесь...
- Справимся, - пообещал Матвей, - назло вашему Предсказателю.
Ближайшая развилка трех дорог находилась за лесом, в местности под названием Озерный край. Как только ребята отошли от станции перехода на приличное расстояние, Матвей остановился.
- Надо поговорить, - произнес он голосом, не терпящим возражений.
- Да не о чем тут разговаривать, - тут же отозвался Ник. - Надо искать черный камень, вот и все.
- Мне не нравится, что нас используют вслепую. Я не понимаю, какая связь между Альфаром, укравшим ребенка с Земли десять лет назад, и нами. Возможно, этот же самый Альфар и заманивает нас в ловушку.
- Мне кажется, Ник может нам кое-что объяснить, - тихо сказала Полина.
- Например? - спросил Ник.
- Например, с чего ты взял, что Робэль воспользовался именно этой станцией перехода? И скажи, наконец, о чем отец говорил с котами.
- Ладно, - неожиданно легко согласился Ник. - Ты уже достаточно взрослая, чтобы узнать об этом.
- Узнать о чем?!
- О том, что около десяти лет назад у Конрада и Мерлинды родился ребенок, который исчез на следующий день после рождения, - без всяких предисловий ответил Ник.
Признание Ника ошеломило Полину. Она ни секунды не сомневалась, что он говорит правду, - такими вещами не шутят. Но она не понимала, как могло случиться, что она ничего об этом не знала. Постепенно до нее стал доходить весь смысл сказанного, и она ужаснулась. Ей не понадобились дальнейшие объяснения брата, все было ясно и без слов.
Ник переживал, что поступил с сестрой так безжалостно, но в сложившейся ситуации было бессмысленно и дальше скрывать от нее правду.
- Когда малышка исчезла, Воины и Маги вместе искали ее везде, где только можно... - прошептал Ник, взяв сестру за руку.
- ...Но не нашли, потому что ее забрали в параллельный мир... - так же тихо продолжила его фразу Полина.
- Мелли чуть не умерла от горя...
- ...Ведь это была еще одна потеря в ее жизни...
- Полина, ты была тогда совсем крошкой...
- ...И родители изменили мне память...
- Тебе и близнецам, совсем чуть-чуть...
- Так вот почему ты...
- Да...
На Полину было больно смотреть. Она не плакала, но лишь потому, что уже научилась держать удар. Матвею тоже было тяжело. Когда он видел Полину в таком состоянии, то больше всего на свете ему хотелось свернуть шею тому, кто ее обидел. Так как настоящие виновники были недосягаемы, Матвей начал злиться на Ника. В конце концов, это он так расстроил Полину своим запоздавшим признанием. А теперь даже утешить сестру толком не может. А он, Матвей, вынужден оставаться в стороне, потому что это его не касается.
«Впрочем, - тут же решил Матвей, - почему это не касается?»
- Полина, мы сделаем все возможное и даже невозможное, чтобы найти Альфара, - горячо сказал он, ободряюще касаясь руки девочки.
Полина тепло улыбнулась ему в ответ.
- Мы? - прозвучал насмешливый голос Ника. - Помнится, ты мечтал вернуться домой.
- Это было до того, как я узнал всю историю, - спокойно ответил Матвей. - К тому же я в любом случае не бросил бы Полину. Когда-то твоя сестра преподала мне хороший урок. Поверь, я запомнил его на всю жизнь.