Несмотря на огромное желание, он не собирался ссориться с Ником, чтобы не расстраивать Полину еще больше.
- Мне кажется, надо искать не черный камень, а Афанасия, - предложил Матвей. - Если мы сейчас свернем немного правее, то через пару часов выйдем к деревне. Спросим у местных, что они знают о Предсказателе.
- Нет, - возразил Ник. - Мы должны искать черный камень. Ключ к разгадке в нем.
- Послушай, но ведь мы не знаем, какую игру затеял Афанасий, да и кто он вообще такой. У меня нет никаких оснований ему доверять. Самое разумное - найти его и...
- Разумнее всего - искать черный камень, - жестко перебил Матвея Ник. - В мире сказок надо соблюдать местные правила игры.
- Не надо учить меня, что делать! - вспылил Матвей. - Между прочим, я тут уже был и с местными обычаями знаком лучше некоторых!
- А я - Странствующий, и лучше тебя знаком с легендами и сказками, - парировал Ник. - И я не помню, чтобы мы выбирали тебя главным.
- Не хочешь ли ты сказать, что я должен подчиняться тебе?!
Перепалка между Ником и Матвеем грозила превратиться в настоящую драку. Они стояли друг против друга, яростно сверкая глазами, и сжимали кулаки.
- Эй, ребята! Остановитесь! - поспешно крикнула Полина, вставая между ними.
Но было уже поздно.
- Убирайся к лешему! - рявкнул Матвей в ответ на обидную реплику Ника о «воинах-выскочках».
И Ник исчез.
Глава 7
Исчезновение Ника сопровождалось громким хлопком, характерным для телепорта.
- Что ты наделал?! - в ужасе воскликнула Полина.
- Ничего... Это не я...
Матвей выглядел таким растерянным, что Полина испугалась еще больше. Получалось, что Ника кто-то похитил.
- Мэт! Что же это? Где же нам теперь его искать?
- Может, все-таки он сам?.. - неуверенно предположил Матвей.
- Да что ты говоришь! - возмутилась Полина. - Ник же...
Договорить она не успела, потому что рядом послышался чей-то смех, похожий на нежный звон серебряного колокольчика. Прямо перед ее носом замелькали золотистые крылья бабочки.
- Хи-хи! Хи-хи-хи! Какие же вы глупые!
Приглядевшись повнимательнее, Полина и Матвей разглядели, что перед ними порхала не бабочка, а существо, похожее на крохотную девочку с крылышками. Малютка заливалась смехом и кувыркалась в воздухе так энергично, что пыльца с ее платьица разлеталась во все стороны золотистыми искрами.
- Ты кто? - строго спросил Матвей.
- Это фея, - ответила Полина за малютку, машинально протягивая вперед руку.
Фея бесстрашно опустилась на раскрытую ладонь и уселась на самый краешек, свесив вниз босые ножки.
- Странно видеть тебя в лесу, - осторожно сказала Полина. - Ведь ты цветочная фея, правда?
- Конечно, - важно кивнула малютка. - Я была в гостях у знакомой дриады, а теперь возвращаюсь домой, на лесную поляну.
- А что тебя так насмешило?
- Ой! Хи-хи-хи! - снова засмеялась фея. - Вы такие глупые!
- Почему это? - поинтересовался Матвей.
- Разве можно быть таким неосторожным в зачарованном лесу? - весело упрекнула его фея. - Ты пожелал, чтобы твой приятель отправился к лешему, а здесь нельзя так бездумно бросать слова на ветер, особенно если ветер дует со стороны волшебной рощи.
- Ты хочешь сказать, что Ник у лешего? - догадалась Полина.
- У него.
- А где он живет?
- Как где? - удивилась фея. - В чаще леса, в заповедной роще.
- Где это?
- Не знаю. Я там не бываю. А вы не местные?
- Нет, мы пришли издалека, - сказал Матвей. - Мы ищем черный камень. Ты не слышала о нем?
- Слышала, кажется... - Фея задумчиво склонила головку. - Но не помню. Ой, мне пора! На поляне распустилась медуница, а я все еще здесь!
С этими словами фея вспорхнула с Полининой ладони и улетела, даже не попрощавшись.
- Ну кто же знал, что этот лес зачарованный? - поворчал Матвей, потому что Полина смотрела на него с укором. - Ты его с помощью пси пробовала искать?
- Пока без результата. Наверное, Ник далеко.
- Подожди, есть другой способ. В том, что произошло, виноват я. Так что давай, пошли меня к лешему. А сама жди здесь.
Полина хотела было возразить, что отправиться к лешему должна она, как более сильный маг, но Матвей был настроен решительно. Она знала, что в таких случаях спорить с ним бесполезно, а с момента исчезновения Ника прошло уже много времени, надо было торопиться.
- Убирайся к лешему! - нехотя произнесла она.
И Матвей исчез.
Неведомая сила подхватила Матвея и выбросила его на полянку, со всех сторон окруженную мрачными высокими деревьями. Он сразу увидел Ника, который спокойно сидел у костра и что-то пил из берестяной кружки. Было не похоже, что ему угрожает опасность, и поэтому Матвей немного расслабился и огляделся по сторонам.