На полянке стояла ветхая избушка, слегка покосившаяся набок. Рядом с ней находился шалаш, из которого торчали чьи-то босые грязные пятки, и раздавался могучий храп. Матвей решил было, что это и есть леший, но тут заметил, что у костра вертится еще кто-то.
- О! Еще один гость пожаловал! - обрадовался хозяин зачарованной рощи, поворачиваясь к Матвею. - Садись, чайком угощу.
С виду леший был похож на простого мужичка, только кафтан у него был запахнут на правую сторону, да лапти обуты наоборот.
- Добрый день! - Матвей решил быть вежливым. - Большое спасибо, но я пришел за своим товарищем. Мы спешим.
Ник неопределенно хмыкнул, но ничего не сказал.
- Вот чайку попьете, а потом спешить будете, - твердо произнес леший.
Матвей не стал с ним спорить. Он шагнул к Нику, схватил его за плечо и сделал попытку телепортироваться туда, где их ждала Полина. У него ничего не вышло. Леший сделал вид, что ничего не заметил, и протянул Матвею кружку с чаем:
- Садись, милок, попей чайку.
«Влипли!» - тоскливо подумал Матвей, опускаясь на свободный пенек.
- Роща-то зачарованная, - пояснил леший, пряча улыбку. - Здесь моя магия сильнее. Да ты не переживай, я вас надолго не задержу. Вот посидим, поговорим... Ко мне гости редко заходят, чайку попить не с кем.
Матвей покосился в сторону пяток, торчащих из шалаша.
- А с ним мы не чай пьем, - усмехнулся леший. - Это дружок мой, из соседнего леса.
- Понимаете, - осторожно сказал Матвей, боясь обидеть лешего, - дело в том, что нас ждут.
- Знаю, - кивнул тот, - вы пришли втроем. Все же я хозяин этого леса. Но девчонка вас не ждет, она сейчас тоже... в гостях.
Матвей встревожился не на шутку. Он снова сделал попытку телепортировать, и снова у него ничего не вышло. Леший тем временем вспомнил, что у него есть мед, и отправился за ним в избушку.
- Не зли его, - зашептал Ник на ухо Матвею. - Раз обещал отпустить, значит, отпустит.
- А Полина?
- Ты знаешь, я в сестренке уверен. С ней ничего плохого не случится.
- Спасибо, успокоил... - сквозь зубы пробормотал Матвей.
- Да у кикиморы она, - как ни в чем не бывало сказал леший, вынося из избушки плошку с медом. - Ничего ей не сделается, я обещаю.
Тяжело вздохнув, Матвей стал пить чай. На душе у него было неспокойно, но как вернуться к Полине, он не знал.
Как только Полина осталась одна, она почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. В поисках Ника она осматривалась вокруг и заметила, что в лесу есть живые существа, но тогда она не обратила на них внимания. В этом не было ничего странного, лес не мог быть необитаемым. Теперь кто-то из лесных жителей спрятался за ближайшими кустами и наблюдал за Полиной, стараясь оставаться незаметным.
- Кто там прячется? Выходи, покажись! - требовательно позвала Полина.
Из-за кустов показалось маленькое зеленое существо, в котором Полина без труда узнала кикимору. В ее волосы были вплетены какие-то растения, а вся одежда была сделана из мха.
- Ты зачем за мной подглядываешь? - строго спросила ее Полина.
- А че, нельзя, что ль? - неприветливо ответила кикимора. - Интересно стало, что за люди тута шляются, вот и посмотрела. Я ж тебя на болото не заманиваю, нет?
- Нет, - согласилась Полина, - не заманиваешь. А ты не знаешь, где леший живет?
- Знаю, чего ж не знать. Мы с лешим приятели.
Время шло, а ребята все не возвращались. Телепатической связи с Матвеем не было. Полина волновалась. Она предпочитала быть в гуще событий, а не ждать в стороне. Именно поэтому попросила кикимору отвести ее к лешему.
Кикимора заметно оживилась, услышав такую просьбу:
- Отведу, отчего ж не отвести. Но учти, ты по доброй воле за мной идешь, да?
- Да, конечно, - подтвердила Полина.
Она немного удивилась, но, впрочем, все местные жители казались ей немного странными.
Кикимора уверенно засеменила по лесной тропинке, изредка оглядываясь, чтобы проверить, идет ли за ней Полина. Вскоре лес сменился густым кустарником, а почва под ногами стала мягкой и зыбкой. Полина поняла, что кикимора привела ее в болото.
- Леший живет в болоте? - подозрительно спросила она.
- Нет, - ответила кикимора. - За болотом. Тут короче.
Кикимора уверенно шлепала босыми ногами по трясине, не обходя топкие места. Полине изредка приходилось левитировать, чтобы не провалиться. От болота исходили зловония, к ним примешивался приторно-сладкий запах белых цветов, которыми были усыпаны кусты.
«Интересно, что это за растение. У нас на Земле я такого не видела», - успела подумать Полина, прежде чем у нее закружилась голова. Неожиданно она потеряла контроль над пси-энергией и упала в трясину. Кикимора, молча наблюдала за ее попытками выбраться на твердую кочку.