Полина покосилась на кота, тот дипломатично промолчал. Зато к словам Матвея прицепился Ник:
- Ты считаешь, он нас специально нашел?
- Полина, ты вечером сканировала лес? - поинтересовался Матвей, проигнорировав вопрос Ника.
- Конечно, ты же знаешь. - Полина недоуменно посмотрела на Матвея, принимая из его рук кружку с чаем. - Разумных существ в радиусе... А-а-а, так вот ты о чем...
- Вот именно, не было! И ночью не было. Котик появился перед самым рассветом.
Ученый кротко вздохнул:
- И как это я забыл, кто вы такие... Ну хорошо, хорошо! Да, я вас искал. Соскучился я, вот... Спасибо, я уже кушал. Захотел старых знакомых повидать. Скучно у нас здесь...
Судя по тому, как кот мямлил и нервно подергивал хвостом, эта версия была придумана на ходу.
- И как вы узнали, что мы здесь? - коварно спросил Ник.
- Так Баюн рассказал... - неуверенно ответил Ученый. - Вы на той же станции перешли...
- На той же, - усмехнулся Матвей, - только Баюна там не было. И кстати, нынешний смотритель станции так и не сказал нам, где он теперь.
- Не умею я врать, - жалобно признался кот. - Сказки рассказывать умею, песни петь... А врать не получается. Ребятки, а давайте так: я вам немножко помогу, а вы мне никаких вопросов задавать не будете?
- Как будто, у нас есть выбор! - фыркнула Полина. - Вы здесь все, как сговорились! Сплошные секреты...
- И про Афанасия не расскажете... - безнадежно произнес Матвей.
- И про черный камень... - подхватил Ник.
- А зато я вам про карту расскажу! - бодро сказал Ученый. - А камень, Афанасий... наберитесь терпения, ребятки. Всему свое время.
Услышав любимую присказку Учителя Талима, Полина и Матвей переглянулись и подмигнули друг другу.
- А что с картой? Она неправильная? - забеспокоился Ник.
- Она волшебная, - пояснил Ученый, - только вам забыли об этом сказать, верно? Давайте ее сюда, я покажу, как ей пользоваться.
Развернутая карта предстала перед ребятами в совершенно ином виде. Они и раньше видели, что карта украшена причудливыми завитками, но не придали этому никакого значения. Кот ткнул лапой в правый верхний завиток, и изображение на карте стало объемным и живым. Над плоской поверхностью мгновенно выросли холмы и горы, на месте лесов зашумели миниатюрные деревья, стало видно течение рек, а на месте поселений появились махонькие домики, - по одному на каждый населенный пункт.
- Так, а теперь выбираем место, которое нас интересует, - рассказывал Ученый. - Например, этот лес.
Он нажал на левый верхний завиток, и масштаб карты в выбранном месте увеличился.
- А себя мы на карте увидим? - спросила Полина.
- Нет, это невозможно, - покачал головой кот. - Все-таки карта - это статическая модель, она отображает только то, что было на нее нанесено. А мы с вами системы кинетические. Поэтому вы не увидите на карте ни живых существ, ни то, что изменилось с момента ее составления.
- Значит, если по очереди увеличить развилки трех дорог, то на одной из них мы увидим камень? - предположил Матвей.
- Камни увидите, а вот черный - навряд ли. Открою вам один ма-а-ленький секрет: этот камень подолгу на одном месте не лежит. Каждый норовит его в свою страну затащить. Но работает камень только на развилке трех дорог, а их в нашем мире не так уж и много.
- Но они разбросаны по всему миру, - заметил Ник, - и, чтобы обойти их всех, понадобится не один день.
- А вот тут вы ошибаетесь, молодой человек, - хитро прищурился кот. - Если вы выберете место, а потом нажмете вот сюда, - он показал лапой на левый нижний завиток, - то карта перенесет вас туда. И для этого даже не надо быть магом.
- Ага, и, учитывая, что карта не отображает изменений, можно спокойненько телепортироваться внутри какого-нибудь дерева или в стене здания, - скептически хмыкнул Матвей.
- Нет-нет, это не так. По договоренности с Конклавом каждая страна имеет неизменяющиеся места для телепорта. Никакого риска. И вот вам еще один совет: проверяйте развилку сами, не спрашивайте у местных жителей, есть ли там камень.
- Соврут? - догадался Ник.
- Могут и соврать, - подтвердил Ученый, - а могут и извести. Камень - желанная добыча, он... ой! Молчу-молчу-молчу! Сами поймете, когда найдете.
- Если найдем... - уточнила Полина.
- Найдете, - махнул лапой Ученый. - Его нельзя спрятать, так что на какой-нибудь из развилок он точно лежит. Да, и последний завиток... Можете задавать карте вопросы, она дает справки по географии нашего мира.
- А по истории? - быстро спросил Матвей.
- А по истории - нет, - засмеялся кот. - Ишь какой хитрый! Это тебе не компьютер, а всего лишь старая волшебная карта!
Матвей не стал допытываться, откуда говорящий кот из мира сказок может знать о компьютерах, все-таки этот кот был Ученым. И так было понятно, что ничего лишнего он не скажет, а все его оговорки были мнимыми.