- Еще не знаю... С одной стороны, это замечательно, потому что у меня за спиной как будто выросли крылья! А с другой... с другой стороны, в Академии у нас с Матвеем будут проблемы.
- Почему? - удивился Ник.
- Потому что он мой наставник. Наверное, я буду первой подопечной в Академии Воинов, которая влюбилась в своего наставника.
Ник хотел сказать сестре что-нибудь ободряющее, но потом подумал, что слова не так уж важны, и просто обнял ее за плечи.
- Никки, - всхлипнула Полина, уткнувшись лицом в его грудь, - я устала, Никки. Я домой хочу...
Ник ласково гладил Полину по голове, пока она тихонько плакала. И в самом деле, за последнее время на нее свалилось слишком много испытаний: подземные пещеры с блок-камнями, параллельный мир с его коварными обитателями. Да и из последней передряги они еще не выбрались...
- Что с ней? - Матвей незаметно спустился по лестнице и теперь с беспокойством смотрел на плачущую Полину.
- Все в порядке. Это у нас просто приступ минутной слабости. Да, сестренка?
Полина поспешно вытерла слезы и слегка улыбнулась.
- Все в порядке, - повторила она слова брата. - Что там, наверху?
- Охраны нет, на всем острове ни души. Но...
- Что?
- Солнце еще не село, нам лучше дождаться темноты. Давайте поднимемся, но на поверхность пока лучше не высовываться. Вдруг кто-то наблюдает за островом с берега.
- А не кажется ли тебе, - пропыхтел Ник, преодолевая двадцатый по счету лестничный пролет, - что если за островом наблюдают, то тебя уже видели? Ты же выходил на берег?
- Выходил, - подтвердил Матвей, таща за руку обессилевшую Полину. - Только я прятаться умею.
Наконец, они взобрались наверх, в то помещение, где с них сняли мешки.
- Выход там, - показал Матвей, - а мы подождем здесь.
И он повел Ника и Полину в соседнее помещение. В маленькой комнатке царили разгром и запустение, но зато стояли кресла и диван, - старые, рассохшиеся, однако вполне пригодные для того, чтобы скоротать на них часок-другой.
- Кабинет Альфара? - предположил Ник, оглядываясь по сторонам.
- Возможно, - ответил Матвей. - Мне уже все равно.
Он плюхнулся на кресло и тут же зашипел от боли, - раны от кнута никуда не делись.
- Мэт, а это не то самое озеро... ну, где ты утопил ошейник, помнишь?
- Кажется, то самое. А что?
- Можно, я осмотрюсь, пока еще светло? Я осторожно, - попросила Полина.
- Давай...
Вход в подземелья Альфара был удачно замаскирован огромными камнями, которые за время запустения успели зарасти густым кустарником. Полина осторожно раздвинула ветви: сам остров был маленьким и пустынным, на противоположных берегах озера стояли деревни. Она прикинула по местности, какая из них - та самая. Детские воспоминания были смутными, но все же Полина вычислила нужное место.
Когда она вернулась к ребятам, те как раз обсуждали самую важную проблему: как избавиться от ошейников. О том, чтобы искать справедливости в деревне, не могло быть и речи. Матвей предлагал попросить помощь у Конклава:
- Возвратимся на станцию перехода, потрусим гнома - пусть вызывает начальство. Инквизиция, суды... Они тут с ума посходили!
- Как мы найдем эту станцию? - возражал Ник. - Карты у нас больше нет.
- Да она здесь недалеко, за лесом. Нам бы с Полиной вспомнить правильное направление... А вот, кстати, и она. Как успехи?
- Я знаю, куда идти, - сказала Полина, опускаясь на диван. - Только, возможно, идти никуда не придется. Мэт, я узнала место, где тогда уронила ключ.
- Тогда - это семь лет назад? - уточнил Матвей. - Полина, это смешно. Прошло целых семь лет! Он давно в землю врос, или его нашел кто-нибудь. А если он и остался под тем валуном, то как мы камень с места сдвинем?
- Все равно надо попытаться найти ключ, - упрямо возразила Полина. - Это лучший выход. Ты представь, как мы ночью пойдем через лес? Мы же уязвимы без магии. А утром эти... инквизиторы... обнаружат, что нас нет, начнется погоня... Надо искать ключ!
- Хорошо. - Матвей не стал спорить. - Дождемся темноты, а там посмотрим.
Полина давно усвоила древнюю мудрость: ожидание всегда тягостнее действия. И поэтому она решила поспать - провести оставшееся до темноты время с пользой. Ребята не возражали - они как раз начали обсуждать преимущества и недостатки двуручных мечей, чтобы отвлечься от голода, который вдруг накатил со страшной силой, - и Полина задремала на диване. В черном сне, без света и красок, ей все время слышался чей-то зловещий смех.
Наступившая ночь окутала островок тьмой. Очертания деревенских домов можно было различить лишь по редким огням, тонувшим в тумане над озером. Теперь можно было не опасаться посторонних глаз. Направление ребятам указывала Полина. Они бесшумно переплыли озеро и осторожно выбрались на берег.