- Да, безрадостная получается картина, - констатировал Конрад, решительно поднимаясь со ступенек крыльца. - Пойду-ка я в дом, надо поговорить с Мерлиндой. Ты останешься здесь?
- Нет-нет, пойдем вместе, - поспешил встать Данован, - я и так уже надолго самоустранился. Aliis inserviendo consumor[2].
Войдя в комнату, Конрад с трудом узнал гостиную, в которой месяц назад провел целые сутки. Пожалуй, только комод стоял на своем месте, но и он был изрядно потрепан, а на месте ящиков зияли дыры. На перевернутых стульях скакали близнецы, вероятно, воображая, что это лошадки. Красивый домотканый ковер исчез под толстым слоем мусора. Конрад разглядел обрывки бумаги, разорванные рисунки, книжки, какие-то сломанные игрушки и даже осколки посуды. Покрывала и мягкие подушки с дивана и кресел бесформенной кучей были свалены прямо на столе. Сверху сидел Ник и строил рожи сестре, которая тщетно пыталась его образумить.
Увидев незнакомого человека, Ник на секунду замер, а потом громко и нахально спросил:
- Это что еще за чучело?
- Как тебе не стыдно! - набросилась на брата Лиза.
- Да брось ты, - протянул Ник, - он же все равно не понимает, что я говорю.
Прежде чем Лиза смогла объяснить брату, что он ошибается, Конрад рявкнул, напустив на себя грозный вид:
- Это чучело - Воин планеты, на которой ты находишься, и оно пришло проверить, как ты живешь. Оно сейчас пойдет к Мерлинде, и, если, когда оно вернется, в этой комнате не будет идеального порядка, тебе несдобровать. Все понятно?
Для пущей убедительности он щелкнул пальцами, сопроводив этот безобидный жест маленьким фейерверком, и пустил дым из ушей. Совсем чуть-чуть, в воспитательных целях.
Эффект оправдал его ожидания. От испуга Ник смог только кивнуть и кубарем скатился со стола. Близнецы дружно заревели. Конрад незаметно подмигнул Лизе, которая опешила от неожиданности, и спросил:
- Как мне найти Мерлинду?
Данован тем временем снял близнецов со стульев.
- Пойдемте-ка погуляем, - сказал он им и, взяв обоих себе под мышки, вышел из гостиной.
- Кажется, она на кухне, - ответила девочка. - Вас проводить?
- Спасибо, Лиза, я знаю, где это.
Мерлинда действительно была на кухне. Увидев гостя, она ничуть не удивилась и сказала, помешивая что-то в большой кастрюле:
- Добрый день! Долго же вы до меня добирались.
- Здравствуйте, Мерлинда, - отчего-то смущенно сказал Конрад. - Да я и сам знаю, что долго. Дела в Академии да и патрулирование никто не отменял...
- Я не об этом, - пояснила она. - Я знаю, что у Воинов мало свободного времени. Но в доме вы уже давно, а ко мне пришли только что. С кем успели познакомиться?
- Практически со всеми. Сначала поговорил с Лизой, потом с Данованом. Близнецов видел мельком, а Ник - настоящий хулиган.
- Ну, не преувеличивайте, он всего лишь ребенок.
- Да, - согласился он, - ребенок. Но капризный и практически неуправляемый, верно?
- Вообще-то да. Не представляю, что с ним делать.
- Пороть, - чуть слышно пробормотал Конрад.
- Что? - переспросила Мерлинда, откладывая ложку.
Она машинально поправила волосы и потянулась за миской, в которой лежали порезанные помидоры.
- Я спрашиваю, почему здесь до сих пор нет Странствующих? - громко произнес Конрад, поняв, что она не слышала его последнего замечания.
- Хотела бы я знать! - воскликнула Мерлинда. - Самое интересное, что они проходили мимо, но никто так и не заглянул. Боятся они, что ли?
- Говорите, проходили мимо? - задумчиво сказал Конрад. - Странно, очень странно. Вы позволите, я ненадолго отлучусь?
- Пожалуйста, - пожала плечами Мерлинда, - делайте что хотите.
Не замечая ее недоуменного взгляда, Конрад вышел из кухни. Через несколько секунд Мерлинда посмотрела в окно и увидела, как он идет к ближайшему лесу.
[1] Причина равносильна следствию (лат.).
[2] Служа другим, расточаю себя (лат.).
Глава 5
Определившись с направлением, Конрад отправился прямиком в лагерь Странствующих, который, как он и предполагал, разместился неподалеку.
На большой поляне, окруженной со всех сторон почти непроходимым лесом, стояло с десяток палаток. Возле одной из них сидели двое. Мужчина курил трубку, задумчиво выпуская в небо колечки дыма. У женщины была гитара, и она медленно перебирала ее струны. Несколько человек стояли вместе и, размахивая руками, о чем-то оживленно спорили.
Когда Конрад появился на поляне, мужчина медленно поднялся и сказал:
- Мы не нарушали законов, Советник-Воин. Твое присутствие здесь неоправданно.
- А где же ваше гостеприимство, Странствующий? - отразил его замечание Конрад.