Позже Мерлинда узнала, что такое случалось и раньше. Люди пропадали в подземных пещерах несмотря на пси-способности. Оставшись совершенно одна, она еле-еле справлялась со своим горем. Кто-то из родственников хотел взять ее к себе, но она отказалась от помощи. Она поступила в Академию Магов, с головой погрузилась в учебу, редко возвращалась в свой большой и пустой дом и старалась ни с кем не заводить близких отношений, подсознательно оберегая себя от новых потерь.
Постепенно боль притупилась, и Мерлинда обнаружила кое-что странное и неприятное. Она стала ненавидеть весь орден Воинов. Разумом она понимала, что это неправильно и даже глупо, но ничего не могла с собой поделать. Она винила Воинов за гибель своей семьи, за то, что они не сумели ей помочь.
Ей пришлось бороться еще и с этим, и никто не знает, каких усилий ей стоило не впадать каждый раз в истерику при виде мужчины в воинской форме.
Мерлинда считала, что ей удалось справиться со своими эмоциями. Она мирно общалась с Воинами по работе и неплохо перенесла их присутствие в доме, когда приземлился спасательный катер с детьми. Она даже разрешила одному из Воинов приходить в гости. Как оказалось, напрасно. Визит Конрада снова разбередил старые раны.
- Куда это положить?
Мерлинда вздрогнула и очнулась от воспоминаний. Она не слышала, как в кухню вошел Конрад.
- Что-то случилось? - спросил он.
- Почему вы так решили? Я просто задумалась, - ответила Мерлинда немного резко.
- Вы плачете, - тихо сказал Конрад.
Мерлинда провела рукой, испачканной в муке, по щеке. И правда, мокро. А она и не заметила.
- Это, наверное, лук, - пробормотала она. - Я готовила начинку для пирога. А дровяной ящик здесь, у плиты.
Конрад присел на корточки и стал аккуратно складывать дрова в ящик.
«Странно, - подумал он, - ни лука, ни начинки с ним я не вижу. Отчего же она плачет? От усталости? Нет, такое впечатление, что она вспомнила о чем-то очень грустном».
Он выпрямился и взглянул на Мерлинду, которая сосредоточенно месила тесто. Она вытерла слезы, и теперь ее лицо было вымазано мукой.
- Должно быть, вы устали и проголодались, - сказала Мерлинда. - Скоро будем обедать.
Она надеялась, что сможет выдержать это испытание.
«Этот Воин не виноват, что у меня комплексы, - убеждала она саму себя. - И вообще, это очень приятный молодой человек... И единственный, кто действительно мне помогает... Кстати, а почему?»
Она впервые посмотрела на Конрада с некоторым интересом. Красотой он не блистал, вполне обычная внешность, если не считать отлично сложенной фигуры. Но это было неудивительно, ведь он - Воин.
Мерлинда встретилась с ним взглядом: темно-карие глаза излучали тепло и безмятежность, а где-то в уголке рта притаилась улыбка, которую она вначале ошибочно приняла за усмешку. Неожиданно она поняла, что может спокойно провести рядом с Конрадом остаток дня.
- Я совсем не устал, - отозвался он, явно не спеша уходить, - а вот Данован уже без сил. Знаете, о чем он спросил, когда его в третий раз стукнуло отскочившее полено?
Мерлинда невольно улыбнулась:
- Догадываюсь. Скорее всего, это звучало примерно так: «Почему люди с магическими способностями используют такой примитивный вид энергии?»
- Точно! - воскликнул Конрад. - Пришлось объяснять ему, что мы отказались от технического прогресса ради сохранения экологического равновесия. И тогда он поинтересовался...
- ...как влияет на экологию вырубка лесов, - подхватила Мерлинда. - Надеюсь, вы рассказали ему, что леса нуждаются в вырубке старых и больных деревьев?
- Конечно.
- Вы знаете, раньше я никогда не задумывалась над тем, что наша жизнь так отличается от жизни людей из Системы Новых Миров. А теперь дети и Данован задают такие глупые вопросы, что я теряюсь. Ну как им объяснить, почему у нас нет больших городов или как мы обходимся без телевизора?
- Ничего, сами поймут. У них вся жизнь впереди.
Пока они разговаривали, Мерлинда раскатывала тесто, а Конрад украдкой ею любовался. Он находил ее очень красивой и гадал, почему она до сих пор не замужем.
Наконец Мерлинда не выдержала:
- И что там такого интересного?
- Где? - встрепенулся Конрад.
- На моем лице.
- Мука, - быстро нашелся он. - Вы испачкались в муке.
И прежде чем Мерлинда смогла что-то предпринять, он осторожно смахнул белую пыль с ее щек, потом аккуратно поправил выбившуюся у нее прядь волос и быстро вышел из кухни.