- Я тоже, - подтвердил Конрад. - Но когда вы успели научить Полину?
- Честно говоря, мы специально ее не учили, - пояснила Лиза. - Ник недавно заметил, что малышка пытается повторить то, о чем думаешь в ее присутствии.
Мерлинда и Конрад переглянулись.
- Конечно, самые простые слова, - сказал Ник. - Но ведь она у нас девочка сообразительная, так что скоро будет называть вас «папа» и «мама» сознательно.
Близнецы вдруг подошли к Мерлинде и вцепились в подол ее платья.
- Что, малыши? - Она передала Полину Конраду и наклонилась к ним.
- Мама? - недоверчиво произнес Донат.
- Мама! - торжествующе подтвердил Бажен.
Старшие дети такого не ожидали, и на Мерлинду уставились сразу три пары широко открытых глаз.
- Ну, они еще тоже маленькие, - неуверенно сказал Аксений, - наверное, уже все забыли...
Близнецы были как раз в том детском возрасте, когда младенческая память навсегда уходит в прошлое, и начинается сознательная, осмысленная жизнь. Они уже давно воспринимали Мерлинду и Конрада как мать и отца и теперь лишь утвердились в своей правоте. И Ник, и Лиза, и Аксений смотрели на них с грустью и легкой завистью. Они знали, что сколько бы времени не прошло, они все равно будут помнить своих настоящих родителей.
Время лечит далеко не все раны; есть вещи, которые невозможно забыть. Но когда рядом есть кто-то, разделяющий твою боль, заботливый и любящий, добрый и терпеливый, то радость жизни становится сильнее горечи утраты.
Рядом с Конрадом Мерлинда чувствовала себя счастливой. И дети, которые с ними жили, смогли найти в их доме самое главное: любовь, доброту и понимание.
Часть вторая. Первое приключение. Глава 1
Языки пламени, вырывающиеся из пасти летящего дракона, внезапно обожгли руки. Полина взвизгнула и выронила кисточку. Огонь быстро и безжалостно слизывал парус, разложенный на полу в мастерской.
- Что ты наделала! - завопил Донат, отталкивая Полину в сторону.
Вместе с Баженом они суетливо забегали по мастерской, пытаясь сбить или затоптать пламя. Полина выскочила наружу и торопливо огляделась. Под водосточной трубой стояла бочка, наполненная какой-то жижей. Через несколько секунд с пожаром было покончено. Пустая бочка медленно поплыла на место, а на полу образовалась огромная грязная лужа.
Облегченно переведя дыхание, Полина взглянула на близнецов и невольно попятилась назад. Мокрые и злые, крепко стиснув кулаки, они приближались к ней с двух сторон. Их намерения не вызывали сомнений.
Наученная собственным горьким опытом, Полина поняла, что времени на объяснения у нее не будет. Ей совершенно не хотелось получить пару затрещин, к тому же ни за что ни про что, поэтому она приняла единственно верное решение: бежать, пока не поздно. Но, круто повернувшись, она тут же в кого-то врезалась.
- Стоп! Что здесь происходит?
Это был Ник. Он шел мимо мастерской, возвращаясь из леса, и его очень заинтересовала летающая бочка и дым, клубящийся у дверей. Полина спряталась за спину брата. Теперь можно было ничего не опасаться - Ник всегда ее защищал.
- Она, - палец Бажена обвиняюще указывал на Полину, - испортила наш парус!
- Она его подожгла! - подтвердил Донат.
- Неправда! - сердито сказала Полина, выглядывая из-под руки Ника. - Ничего я не поджигала! Он сам загорелся!
- Как же! Сам! Знаем мы твои шуточки! - хором закричали на нее близнецы. - Небось применила свои пси...
- Нет! Ничего я не применяла! Это не я!
- Так, а ну-ка тише! - вмешался Ник. - Что-то я пока ничего не понимаю. Донат, расскажи все с самого начала. Только без воплей!
- Чего тут рассказывать? - недовольно пробурчал Донат. - Ну, мы решили нарисовать на парусе дракона. Полина помогала... Доверили этой малявке раскрасить пламя - и вот пожалуйста! Сначала ткань загорелась, а потом она своим телекинезом вылила на нас бочку ледяной гадости.
- Загорелась, говоришь... - Ник задумчиво рассматривал остатки паруса и разноцветные баночки, в беспорядке разбросанные на полу.
Близнецы забеспокоились, запоздало вспомнив, где они взяли краски.
- Никки, я ничего такого...
- Ты знаешь, что это за краски? - перебил он Полину.
- Н-нет. А что?
- Милые мои! - обратился к близнецам Ник. - Примите мои поздравления! Вы даже не представляете, как вам повезло.
Он сладко улыбался, но вид у него был грозный.
- В чем? - рискнул поинтересоваться Донат и на всякий случай немного отошел назад.
- А в том, мои дорогие, что Полина раскрашивала огонь, а не дракона. Иначе ожившая зверушка схрумкала бы вас, как печенье.
- Ага! Значит, это все-таки Полина виновата! - опрометчиво обрадовался Бажен.
- Напомни мне, будь добр, когда это я разрешил вам взять эти краски? - спокойно спросил Ник, проигнорировав его слова.