Сначала все бежали кросс. Полуденное солнце жарило совсем по-летнему. Зрители, на время покинувшие амфитеатр, рассредоточились вдоль сложной трассы, состоящей из сплошных спусков и подъемов.
Заходя на пятый круг, Полина почти ничего не соображала. Она кого-то обгоняла, ее кто-то обгонял, ноги противно дрожали от напряжения, майка прилипла к телу, в голове в такт бегу бессмысленно крутилась считалочка: «Раз-два! Левой-правой! Раз-два! Левой-правой!»
Толпа претендентов, вернувшихся в амфитеатр после кросса, заметно поредела. Полине с трудом верилось, что она не сошла с дистанции. Все оказалось еще сложнее, чем рассказывал отец. От ее самонадеянности не осталось и следа. Наверное, поэтому на акробатике, гимнастике и атлетике она была очень собранна и тщательно выполняла задания Судей.
Перед Полигоном, самым сложным и коварным этапом спортивных состязаний, Полина вновь наткнулась на знакомых ребят. Правда, теперь их было двое.
- А где Иван? - спросила она. - Неужели вылетел?
- Он подвернул ногу при соскоке с турника, - вздохнул Илья. - Обидно, но ничего не поделаешь.
- Да, - согласилась Полина, - обидно.
- Ты знаешь, что Полигон проходят тройками? - поинтересовался Илья.
- Конечно.
- Если хочешь, присоединяйся к нам.
Полина подозрительно посмотрела на ребят:
- Вас привлекли мои спортивные качества или у вас свой интерес?
- И спортивные качества тоже, - хмыкнул Костик. - Хотя надо признать, для девчонки ты неплохо делаешь винтовой перелет.
Полина приняла их предложение. Она подумала, что лучше уж проходить Полигон с заносчивым Костиком, чем с совершенно незнакомыми ребятами.
Полигона боялись все. Это было единственное соревнование, на которое не допускались зрители, и поэтому слухи о нем ходили самые разные. Говорили что-то о зыбучих песках, горных обрывах и ловушках, из которых невозможно выбраться.
Инструкция была простой: следовать строго за клубком, собрать как можно больше ленточек, магией не пользоваться. С собой можно было взять только веревку. Особо оговаривалось, что тройка, несмотря ни на что, должна пройти Полигон в полном составе.
Первая неожиданность случилась еще до старта. Судья назначил Полину старшей в тройке, потому что у нее был лучший предварительный результат. Илья промолчал, но Костик от негодования стал пунцовым.
У каждой тройки был собственный маршрут. Магический клубок резво покатился по тропинке, ведущей в лес. Илья, Костик и Полина устремились следом, стараясь не терять его из виду.
Вскоре клубок резко свернул в сторону, уводя их в самую чащу. Бежать стало тяжело, приходилось продираться через густые кусты орешника, пролазить под поваленными деревьями, спускаться в овраги, заросшие жгучей крапивой. Если они пытались обойти очередное препятствие, клубок откатывался назад и не двигался с места, заставляя их все делать правильно.
Они шли вместе, и в то же самое время - каждый за себя. Костик первым прокладывал дорогу, но назад он не оглядывался. Илья держался рядом с Полиной, но помощи ей не предлагал. Даже когда она поскользнулась на бревне, перекинутом через небольшой ручеек, он протянул ей руку только после ее просьбы.
- Ребята, кто-нибудь ищет ленточки? - спохватилась Полина, когда они уже прошли приличное расстояние.
- Ты у нас главная, вот ты и ищи! - тут же откликнулся Костик.
- Мы - команда, - возразил Илья. - Если у нас не будет ленточек, ты тоже проиграешь. Кстати, я смотрел по сторонам, но мог и пропустить...
- Это я виновата, - признала Полина. - Надо было сразу договориться. Илья, ты ищешь справа, я - слева. Костик, замечай хотя бы то, что у тебя перед носом. Пожалуйста.
- Я-то замечаю, - пробурчал он. - Вот!
Обернувшись, он демонстративно помахал серебряной ленточкой, потом привязал ее к поясу.
На заболоченном берегу лесного озера они впервые остановились в нерешительности. Клубок определенно приказывал пересечь озеро вплавь, но для этого нужно было залезть в тину.
- Нас засосет прежде, чем мы доберемся до чистой воды, - угрюмо сказал Илья.
- Не обязательно, - возразила Полина и стала оглядываться по сторонам, как будто что-то искала.
- Послушай, Полина, - вкрадчиво произнес Костик, - ты все равно не сможешь пройти Полигон. Выручи нас, тогда от твоего участия в Испытании будет хоть какой-то прок.
- Что? - Она растерялась и в недоумении посмотрела на ребят. - То есть как не пройду? Зачем же вы тогда позвали меня в свою команду?
Илья виновато отвел взгляд, но промолчал, а Костик откровенно усмехнулся: