Земляне незаметно переглянулись.
- Вы имеете право знать, что происходит, - решилась Руфина. - Мы должны уйти, но кто-нибудь из Воинов останется и ответит на все вопросы. Я думаю, что...
- Если позволите, я хотел бы это сделать, - неожиданно произнес Конрад.
- Командир патруля должен отчитаться перед Коллегией, - недовольно заметила Руфина.
- С этим прекрасно справится Магистр Радомир, - ответил Конрад. - Он мой подопечный и скоро станет Советником. Я ручаюсь, что отчет будет профессиональным.
- Ну что же, в таком случае возражений нет, - сказала Руфина. - Как только Коллегия примет решение, я вернусь, чтобы лично сообщить его.
Данован выглядел растерянным и напуганным, но в целом держался неплохо. Конрад чувствовал дикую усталость, только многолетняя воинская выучка позволяла ему продолжать беседу. Он отправил своих подопечных отдыхать и предложил Дановану чаю, воспользовавшись разрешением Мерлинды хозяйничать на кухне.
Покопавшись на полках, Конрад обнаружил банку с вареньем и немного подсохшие, но вполне съедобные булочки. Пока в чайнике закипала вода, он поставил все это на стол, добавив к сервировке ложки и чашки с блюдцами. Данован молча наблюдал за приготовлениями.
Конрад не был голоден, ему просто необходимо было хлебнуть чего-нибудь горячего и тонизирующего. И он надеялся, что непринужденная обстановка позволит Дановану немного расслабиться. Но тот лишь напряженно ждал, когда Воин начнет свои объяснения.
- Как вам напиток? - спросил Конрад, все же уговорив Данована попробовать угощение.
- Чай? Очень вкусный и похож на наш, террянский.
- Правда?
- Вероятно, колонисты привезли с собой семена, и растение хорошо прижилось, - спохватившись, поправился Данован. - Так что, скорее всего, этот террянский чай очень похож на земной. А вот такое варенье я ем впервые. Что это?
- Яблоки.
- У нас такие не растут.
- По-моему, за домом есть целый фруктовый сад. Хотите посмотреть?
- С удовольствием.
Они вышли в сад. Утреннее солнце в ясном, пронзительно голубом небе слепило глаза. Воздух, еще не успевший раскалиться от зноя, был наполнен сладким ароматом цветущей липы.
- Сейчас лето? - спросил Данован.
- Да, самое начало. Смотрите, вон там яблони. А это вишня...
Сад был большим. Здесь росли южные фруктовые деревья: абрикос, черешня, персик, айва, алыча. Среди них были посажены кусты смородины и малины. Вдоль дорожек цвели флоксы, и приличный участок земли занимали розы. Несмотря на беспорядочность посадок и необходимость в хорошем уходе, сад был очень уютным.
Данован и Конрад медленно пошли по дорожке.
- Я не удивлюсь, если вы сейчас расправите крылья и полетите, - сказал Данован. - Наверное, мы с детьми все же умерли, и теперь ангелы решают, пускать нас в рай или нет.
Конрад улыбнулся:
- Крыльев у меня нет, мы - не ангелы и это - не рай. А вот в остальном вы, пожалуй, правы. Я действительно могу летать, а Коллегия Учителей сейчас решает, пускать вас на Землю или нет.
Данован внимательно посмотрел на него и спросил:
- Как Земля смогла пережить Катастрофу и возродиться?
Воин чуть не поперхнулся от неожиданности.
- Вы меня удивили, - сказал Конрад, справившись с эмоциями. - Я ожидал услышать другой вопрос.
- Насчет того, как вы летаете? - усмехнулся Данован.
- Хотя бы. Или от чего зависит ваша судьба.
- О, это я уже понял. От Коллегии Учителей. И от каких-то местных законов, - сказал Данован. - Кстати, какой вид казни сейчас в моде?
- В этом нет необходимости, - спокойно ответил Конрад.
- Да? - Голос Данована был полон горького сарказма. - Улететь обратно мы не можем. Значит, если нам будет запрещено остаться...
- Это вовсе не означает, что вас убьют, - решительно перебил его Воин. - Есть и другие способы...
- Какие?!
Конрад немного помолчал, затем сказал:
- Знаете, вы правы. Чтобы объяснить вам, что происходит, необходимо начать... с самого начала.
Он огляделся и, заметив в глубине сада беседку, предложил:
- Давайте присядем. Как говорят, в ногах правды нет, а я собираюсь рассказать вам то, о чем за пределами этой планеты даже не догадываются.
Удобно устроившись в тени вьющегося винограда, Конрад приступил к рассказу.
Глава 3
Ядерная Катастрофа произошла так давно, что стала почти легендой. В Системе Новых Миров помнили лишь то, что Земля была планетой-прародительницей и что жизнь на ней уничтожена ядерной войной. На самом деле история была несколько иной.
Все началось, когда изобрели нуль-передатчик, позволивший преодолеть скорость света, и дальний космос стал доступен. После возвращения первых межзвездных исследовательских экспедиций стало ясно, что возможно освоение новых планет. Это произошло как нельзя кстати - Земля была перенаселена и истощена. Войны вспыхивали одна за другой. И хотя они носили разный характер - религиозный, политический, экономический, - причина была одна: странам не хватало земель и ресурсов.