Пожар начался внезапно. Сзади выросла стена огня, отрезая путь к отступлению. Все вокруг заволокло серым удушливым дымом. Воздух раскалился так, что обжигал кожу.
Ребята сорвали с себя майки и закрыли ими лицо. Поколебавшись, Полина последовала их примеру. Дышать через мокрую ткань стало немного легче.
Пламя подступало со всех сторон, треск горящих деревьев заглушал все остальные звуки, но клубок быстро катился вперед, и они боялись упустить его из виду.
Костик, как всегда, бежал впереди. Полина изо всех сил старалась не отставать, подстегиваемая отчаяньем и чувством вины. Она и предположить не могла, что слово «жарко» нужно было расценивать так буквально. «А с другой стороны, что же тогда означает «холодно»? - размышляла она, оправдывая свое решение. - Снежную бурю? Вечную мерзлоту?»
Мокрая майка давно перестала помогать. От дыма слезились глаза, кружилась голова и першило в горле. Когда Полину скрутил приступ удушливого кашля, она упала на четвереньки и чуть не потеряла сознание. Это заметил Илья. Он помог ей встать, а потом решительно схватил за руку и повлек за собой. Волей-неволей, Полине пришлось передвигать ногами, чтобы снова не упасть.
Илья тянул ее за руку, пока клубок не увел их в сторону от пожара. Как только они пересекли небольшой ручеек, дым стал рассеиваться. Огонь больше не преследовал их по пятам, да и клубок великодушно остановился, разрешив им немного передохнуть.
Едва отдышавшись, Костик разразился гневной тирадой по поводу «глупых девчонок, которых близко нельзя подпускать к Академии Воинов». Полина так устала, что не пыталась ему возражать.
- Ори потише, - попросил Илья, когда Костик перешел к причитаниям «если бы я» и «тогда бы», - кажется, какой-то зверь кричит...
Все прислушались - в наступившей тишине раздался отчаянный рев.
- Это там, где пожар! - встрепенулась Полина. - Похоже, медведь...
- Вот только медведя нам и не хватает, - поморщился Костик.
- Ты что, не понимаешь?! - набросилась на него Полина. - Наверное, он не успел убежать от пожара!
- Тише, тише... - попытался остудить ее пыл Илья. - Ты что, не понимаешь, что пожар - это иллюзия? Неужели ты думаешь, что Воины специально подожгли лес, чтобы проверить наши силы?
С этим трудно было поспорить. Конечно, пожар был всего лишь иллюзией, созданной очень сильным проективным телепатом. Даже если неподалеку действительно был медведь, то ему ничего не грозило - животные были невосприимчивы к магии. И все же Полину что-то беспокоило.
- Хорошо, - согласилась она. - Но почему ревет мишка?
- А он тоже иллюзорный, - предположил Костик.
- Не вижу смысла...
- Ты бы лучше не смысл искала, а поторапливалась!
Полина оглянулась на клубок. Он спокойно лежал в траве, словно ждал, что они будут делать. Громкий медвежий рев стал походить на безнадежный плач.
- Я вернусь и посмотрю, что там! - решительно сказала Полина.
- Только через мой труп! - заявил Костик.
Она пожала плечами и пошла в ту сторону, откуда раздавались рыдания мишки. Костик бросился к ней, намереваясь помешать безумной затее, но дорогу ему перегородил Илья.
- Оставь ее в покое! - процедил он сквозь зубы. - Я тоже возвращаюсь. А ты можешь подождать нас здесь!
В бессильной ярости Костик ударил кулаком по ближайшему дереву, но даже содранные в кровь пальцы не вернули ему душевного равновесия.
Полина и Илья довольно быстро нашли попавшего в беду зверя. Несмотря на плотную завесу дыма, им удалось разглядеть медвежонка, забравшегося на высокую сосну. Он качался на самой верхушке и от страха не мог спуститься вниз, чтобы убежать.
- Что ты собираешься делать? - спросил Илья, заметив, что Полина протянула к медвежонку руку.
- Спущу его на землю телекинезом и отведу в безопасное место.
- Ты с ума сошла! У тебя же джайдер! Ты вылетишь с Испытания!
Полина посмотрела на Илью взглядом, полным отчаяния.
- Я знаю, что, возможно, это иллюзия, - тихо сказала она, - но я не могу поступить иначе. А если он настоящий?
- Хорошо, тогда давай вместе. Я тебе помогу.
- Не надо! Я легко справлюсь с этим сама. А ты обязательно поступишь в Академию, я уверена.
Закусив губу, чтобы не расплакаться, Полина осторожно опустила вниз перепуганного медвежонка. Как только цвет ее джайдера стал красным, спасенный косолапый пропал прямо на глазах. Бушующий пожар исчез без следа. Вокруг шумел нетронутый огнем лес.
К ногам Полины упала белоснежная ленточка.