И вот теперь в этот и без того тесный круг возможных претендентов на победу нахально втискивается какая-то девка, которая даже не участвовала в отборочных играх все прошлые годы!
— У нее неплохие шансы, — как бы вскользь проговорил Вайрис, исподтишка посматривая на своего друга и покровителя.
— Да ладно! Кто она такая, чтобы принимать ее всерьез? — фыркнул Кириан.
— Мастер-рейнджер вообще-то, — пожал плечами его приятель. — Ты считаешь, что ей будет трудно просчитать маршрут и проехаться по горам? Очнись, она из пограничья и даже, говорят, ходила в рейды к стене, а там… сам знаешь. Я не удивлюсь, если эта пигалица всех сделает.
Кириан сжал зубы так, что скулы побелели. Ну не-ет уж!
Глава 9
Вечер накануне игры всецело был посвящен подготовке. Готовился и Князь. Не сам, конечно. Двое младших мальчишек проверяли и чистили его амуницию, еще один занимался сапогами. Сам Кириан с задумчивым видом полулежал на своей кровати у окна, когда в дверь постучали. На пороге возник паренек, по виду курса с четвертого.
— Я принес то, что вы просили, — сказал он, сжимая в руках небольшой сверток.
— Тише! — Кириан сверкнул глазами. — Не стоит говорить об этом вслух…
Вскоре парнишка радостно сбегал к себе вниз по лестнице, зажав в руке золотую монету; ему не впервой было выполнять такие поручения старшекурсников, и всегда это было прибыльным занятием. А Князь тем временем, развернув сверток, произнес:
— Очень хорошо-о… — и многозначительно улыбнулся. Что же, ресса рейнджер… мы всего лишь восстановим справедливость, не так ли?
А то явилась на все готовенькое, опытная следопытка. Подумаешь!
Нет уж, Кириан слишком долго шел к этой победе, и если Норриана он готов был принять как достойного соперника и сразиться с ним за баллы к общему рейтингу выпускника, то выскочку из Ордена следовало поставить на место.
Ничего серьезного, ничего опасного, просто маленькая шутка. Каверза. Совсем детская… Подумаешь, ресса следопыт придет к финишу последней. Кроме ее самолюбия, никто не пострадает.
Рано утром Кириан, одетый в черный с серебром костюм для верховой езды, заканчивал последние приготовления. Он придумал блестящий план, и теперь до его осуществления оставалось совсем немного.
Двор потихоньку оживал, собирались участники игры, подтягивались младшие классы и преподаватели. Первые должны были получить карту маршрута — каждый свою. Вторые — лицезреть их торжественное отбытие и отправиться прямиком на место финиша, где и состоится последний этап гонки и награждение победителя.
Участники игры прибудут туда позже, они найдут это место только после того, как им удастся найти все подсказки и разгадать их.
Кириан тоже отправился во двор. Мальчишки из его подшефного отряда — соколята — несли за ним его амуницию. Князь, даже не глядя на свою свиту — настолько был уверен в том, что выдрессировал их на отлично, — засунув хлыст под мышку, высматривал кого-то в толпе соревнующихся.
— Ага, — коротко сказал он наконец, обращаясь то ли к мальчишкам, то ли к самому себе. — Свободны!
— Удачи, Кириан, — преданно произнес младший мальчик.
— Спасибо, — не поворачивая головы, равнодушно ответил Князь. Он увидел того, кого искал.
Иллис поправляла перевязь на простой, но удобной кожаной куртке и с интересом осматривалась. Взгляды украдкой и в упор ей стали уже привычны. Но сегодня она даже отвечала на некоторые из них открытой улыбкой.
Раздалась команда на построение, и через несколько минут радостные и взбудораженные участники с картами в руках направились каждый к своей лошади. Все это время Князь не выпускал Иллис из виду, крепко сжимая что-то кармане куртки. Он оказался рядом с ней ровно в тот момент, когда девушка вошла в двери конюшни.
Полутьма в помещении после яркого солнца во дворе была только ему на руку. И как только девушка вскрыла конверт со своим заданием и картой маршрута, чтобы рассмотреть ее, Кириан незаметно выставил вперед ногу. Совсем чуть-чуть, но этого хватило…
Карта улетела куда-то в темный проем, а сама девушка, споткнувшись, едва удержалась на ногах.
— Как вы неосторожны, ресса! — злоумышленник любезно улыбнулся, галантно поднял упавшую бумагу и подал ее Иллис. Так это выглядело со стороны. Никто не понял, что случилось на самом деле. Ведь никто не мог видеть, как он всего на одно мгновение прижал ее карту к своей, заключив между ними маленький красный кружок.