— Ищи, — пошутила девушка. Однако Синди поняла всё правильно, и каким-то своим особым чутьём почувствовала искомый объект. Она подскочила к ели и нырнула под её могучие лапы. После чего начала громко лаять. Аня подняла брови, округлив глаза. Собака нашла что нужно. Тогда девушка последовала за ней.
Нижние лапы ели были самыми могучими и склонялись почти до самой земли, образуя шатёр, из-под которого исходил приятный аромат сырой земли, мха, старой древесной коры, смолы и чего-то ещё.
Ани пришлось согнуться пополам, чтобы пройти к стволу дерева, у которого сидела Синди. Старая хвоя коснулась спины девушки своими затупившимися концами и как бы обняла её. Аня невольно поёжилась.
— Щекотно, — засмеялась она. От смеха её личико стало ещё краше.
Синди сидела у ствола, на котором росли древесные грибы. Аня сначала не поняла, что та учуяла. На вопросительный взгляд хозяйки та носом указала на маленькую шкатулку, стоявшую на самом большом грибе, как на полке. Своим цветом она сливалась с корой дерева, потому и была не заметна для человеческого взгляда.
— Ух, ты… — удивилась Аня и взяла шкатулку. Выйдя на солнечный свет, девушка стала её рассматривать. Шкатулка была старой и больше напоминала маленькую версию сундука с сокровищами из фильмов про пиратов. Деревянный корпус и металлические уголки ничем особо не выделялись. Больше было удивительным найти её здесь, в лесу, да ещё в таком интересном месте и с подсказкой.
Недолго думая, Аня села на пень и поставила шкатулку себе на колени. Ключ из мешочка как влитой вошёл внутрь и провернулся. Аня аккуратно подняла крышку. Внутри лежал клочок старой бумаги, с надорванными краями и пожелтевший от времени. Девушка осторожно развернула его.
— «Это ключ к знаниям древних. Но знай, что слабый духом будет раздавлен», — прочитала Аня текст на бумаге. Далее шёл рецепт изготовления некоего предмета, названного «Камнем преткновения». Синди тоже внимательно разглядывала и шкатулку, и лист бумаги. Вдруг она просунула нос под запястье руки девушки и стала его поднимать вверх.
— Что ты делаешь? — засмеялась Аня. И тут она увидела что-то интересное. Подняв лист к солнцу, спрятавшемуся под тонким облачным покровом, зелёные глазки с прищуром смогли увидеть карту под текстом записки. Выполненная невидимыми чернилами, она была заметна только на просвет.
— А это дело становится всё интересней…
Дома Аня внимательней присмотрелась к карте. Она была ей знакома. Немного порывшись в своих документах, девушка достала кадастровый паспорт и приложила карту к плану своего участка. Они оказались одним пазлом. Границы леса, берега реки и возвышенности полностью совпадали и даже повторяли собой масштаб. Искомый участок леса находился севернее.
— Ну, вот, — Аня подмигнула Синди. — Уже лучше. А теперь предмет.
На плите закипала кастрюля с варевом внутри. Аня смотрела на кристально чистую воду светло-зелёного оттенка. Все ингредиенты растворялись в воде полностью — травы, коренья и ягоды.
— Странно, — Аня пожала плечами. — Кислота какая-то получилась. Все исчезло в ней. Только пахнет приятно.
Аромат лесных трав исходил от кастрюли, поднимаясь вместе с паром вверх.
— Может надо ещё помешать? — Аня опустила ложку в варево и та тут же обо что-то ударилась. С удивлением девушка достала наружу кристалл такого светло-зелёного цвета и такой же чистый, как и смесь в кастрюле.
— Всё-таки, получилось, — улыбнулась она. Синди тявкнула в поддержку слов девушки. А та завернула кристалл в полотняный мешочек, в котором утром нашла ключ и положила его на подоконник открытого окна, подставив его лунному свету.
Утро началось со звучного пения птиц. Аня подошла к окну и посмотрела на прекрасный вид, открывавшейся из окна её спальни на втором этаже. Холмы, покрытые лесом, бескрайнее синее небо и могучая ель, господствовавшая где-то вдалеке над зелёным покровом горизонта. Девушка вновь невольно улыбнулась.
Лесная птица села на подоконник и глянула на неё своими чёрными глазками-бусенками, склонив голову на бок. Аня ей весело подмигнула. Птица чирикнула и взмыла в воздух, растворившись в лучах утреннего солнца. Слабый порыв ветерка донёс до Ани запах тайги, чистого, девственного леса, и утреннюю прохладу.
Кристалл всё так и лежал на подоконнике. Он ничуть не изменился.
— Надеюсь, всё готово, — произнесла девушка. В этот момент в комнату ворвалась Синди и стала прыгать на свою хозяйку, пытаясь лизнуть её в нос. — Ну, всё, хватит. Сейчас идём гулять.