Акито понял, что собирается сделать Амэ и приложил палец к губам, чтобы все затихли, но юноша был против.
- Не молчите, - попросил он. - Иначе, я не смогу уснуть.
- Хорошо, - сказал Акито и заговорил с остальными. Вскоре Амэ почувствовал, что начинает проваливаться в сон, убаюканный голосами ребят.
Шаг. Скрип половицы. Вновь шаг. Ритм странно медленный и неровный, будто кто-то хромает. Слишком тяжело ступает незнакомец, будто ему трудно идти. Амэ неожиданно подорвался, и три пары встревоженных глаз уставились на него.
- Здесь кто-то есть, - объяснил Амэ, чувствуя, как болезненно зашумела кровь в ушах, как испуганно забилось сердце. - Там.
Он указал рукой в направлении звуков. Акито нахмурился.
- Это точно не Яцуно и не Дайкуро? - Амэ замотал головой.
- Я проверю! - вызвался Хидехико, и, быстро обнажив меч с длинным блестящим лезвием, выбежал из дома на веранду.
Почти сразу послышался грохот и низкие глухие стоны. Акито бросился к Амэ, прикрывая его собой, Накатоми выхватил меч и метнулся следом за Хидехико.
- Оставьте! - незнакомый старческий голос. - Не трогайте! А еще Аши называется!
- Хидехико, убери меч, - донесся спокойный голос Садахару. - Он не опасен.
- Глаза разуйте! Я человек! - продолжал вопить старик. Его голос казался настолько противным и капризным, что Амэ скривился, как от приступа головной боли, и зажал уши руками. Немного полегчало.
- Мы уже догадались, - отозвался Накатоми сухо. - Не присоединитесь ли к нашей теплой компании?
Вначале на пороге показался Садахару, он был спокоен и сосредоточен, и Амэ подумал, что он, наверное, всегда такой, когда дело принимает серьезный оборот. За ним появился маленький горбатый старичок, который напоминал больше крючок, чем человека. У него была длинная неухоженная борода, почти до пояса и такой же длины волосы. Они были грязными и висели сосульками. За всей этой буйной растительностью почти не просматривалось лицо.
- Зачем вы пришли сюда? - нагло спросил старик. - Да еще и это сюда привели!
Крючковатый палец указал на Амэ. Акито напрягся.
- Вопросы здесь задаем мы, - холодно произнес брат, поднимаясь на ноги.
Амэ обратил внимание на Хидехико, который стоял позади старика. Его рука сжимала рукоять катаны, готовая выхватить меч из ножен в любой момент и отослать старика к праотцам. Амэ вдруг стало не по себе, ведь взгляд юноши изменился: глаза горели странным нетерпением и жаждой крови.
- Сопляк ты еще, чтобы задавать вопросы! - огрызнулся старик. - К тому же ума у тебя, похоже, кот наплакал, раз решил появиться здесь!
Амэ вдруг испугался, что брат разозлится и сделает со стариком что-то страшное, поэтому быстро подполз к Акито и поймал его за руку, взглядом умоляя его не делать глупостей. Брат посмотрел на него, и, незаметно вздохнув, вновь обратился к старику.
- Я дам тебе выбор: или ты отвечаешь на наши вопросы по доброй воле, или мы вытянем все необходимое силой. Что выберешь? - голос у Акито был настолько ледяным, что у Амэ по спине забегали мурашки. Когда брат начинает давить на кого-то, то юноша едва справляется с желанием спрятаться где-нибудь, пока буря не утихнет.
- Аши, - проскрипел старик. - Сразу видно, что не ками. Наверное, и Жертву для того привели? Думаете, тварь ее сожрет и успокоится? Зря вы так решили, тварь эта необычная, она так просто не уйдет.
Накатоми послал Акито вопросительный взгляд. Брат недовольно поджал губы и кивнул.
- Вы не могли бы рассказать о твари подробнее? - спросил Садахару. Старик посмотрел на него, как на полоумного.
- Только не говорите мне, что сунулись сюда, не зная, что происходит!
- Я был здесь всего неделю назад. С деревней все было нормально.
Старик потянулся к Накатоми, близоруко щурясь. Он некоторое время рассматривал его лицо, а потом закивал.
- А-а-а… - протянул он. - Помню тебя, помню. Все вопросы странные задавал про пропавших младенцев. Тебе же ясно тогда сказали: сюда спускалась небесная собака. У тебя память что ли короткая? Так мал еще для склероза!
Старик оказался своеобразным. Хотя, другого при подобных обстоятельствах вряд ли встретишь.
- Я не был уверен в правильности ваших выводов.
- Я никогда не ошибаюсь!
Хидехико за спиной старика скорчил гримасу.
- Давайте вернемся к нашей теме разговора. Я хочу узнать, что здесь произошло.
Старик бросил неприязненный взгляд на Акито, а потом без приглашения прошел в комнату и уселся на полу в позу лотоса, выставляя на всеобщее обозрение босые, почерневшие от грязи ноги, с потрескавшимися пятками и длинными непрозрачными ногтями, которые наверняка никогда не знали, что такое ножницы, и когда становились слишком большими, обламывались сами по себе.