Тупик оказался неожиданным, и Амэ от отчаяния ударился о влажную стену, выросшую перед ним, и заскулил, сползая вниз, к полу. Руками он пытался заткнуть уши, но это помогало мало. Звуки все равно просачивались.
- Тени умеют разговаривать. Я слышу их, мама, - в памяти всплыла невероятно четкая и яркая картина. Маленький Амэ, еще до того самого Канто Мацури, еще до потери памяти.
- Не говори глупости! - разозлилась Амако. Щеку обожгло болью - так мама подкрепляла свои слова и учила неразумную "дочь". - Никогда больше я не хочу этого слышать!
Амэ больше об этом и не заикался, но тени от этого разговаривать не перестали.
Чуткий слух? Почему Амэ решил, что это именно он? Почему он решил забить о том, о чем так хорошо знал в детстве? Ведь он давно заметил, что его слух обостряется в темноте. Ночью он может слышать людские разговоры даже с бараков слуг.
Тени говорили…
Страх неожиданно схлынул, оставив после себя слабость, дрожащие коленки и опустошение. Это всего лишь тени. Здесь сквозняки и тусклый свет - вполне благоприятные условия для их существования. Поэтому их так много, и они голосят наперебой, воспроизводя подслушанные слова. Ничего страшного. Даже глупо - настолько испугаться.
И в тот момент, когда Амэ выпрямился, поднялся на ноги, держась за стену, ведь на собственные ноги он еще не мог полагаться, загремели цепи. Юноша быстро повернул голову и встретился с горящими, точно двумя угольками в темноте, глазами. В этих глазах не было ничего человеческого. И они даже отдаленно не напоминали глаза ками.
Вновь зазвенели цепи, и к решетке с толстыми металлическими прутьями вышло из тьмы нечто. Длинные синие волосы у существа были спутаны. Они росли от макушки, открывая высокий лоб и блестящий череп, обтянутый нежно-розовой кожей, до плеч - задняя сторона шеи казалась заросшей. У существа был птичий клюв, который сейчас находился в приоткрытом состоянии, из него свисал длинный, доходящий почти до пояса, ярко-красный, извивающийся, словно змея, язык. За спиной беспокойно шевелились, будто жили собственной жизнью, два кожистых черных крыла. На них нежным белым пушком росли редкие волоски. Помимо крыльев у существа были и руки. К ним из темного угла шли белые тонкие трубки, вставленные в вены. Ноги у существа были птичьи, но покрытые блестящей чешуей. На них и висели кандалы, которыми гремело существо.
"Тенгу", - понял Амэ. Глядя на эту уродливую ошибку природы трудно говорить о том, что они являются родственниками Небесным собакам. Небесные собаки по-своему красивы. Эти - нет.
- Же-ертва! - протянул тенгу, сильнее вжимаясь в прутья клетки, чтобы быть ближе к Амэ. Юноша невольно отшатнулся. - Подойти, не бойся… Я так голоден! Ты вкусно пахнешь…
Подходить у Амэ желания не возникало никакого. Было желание спасаться бегством и забыть об этом кошмаре навсегда, но… Если он такой трус, если боится всех этих тварей, то как он станет Сейто Аши? Страх надо перебороть!
- Я не буду тебя убивать, нет… Только съем руку или ногу… - существо воззрилось на юношу голодным взглядом. Так на него еще никогда не смотрели - как на кусок мяса, как на пищу. - Все-таки ногу, - решило существо. - Она больше.
Амэ заставил себя глубоко вдохнуть и успокоиться. Тварь в клетке, выглядит, конечно, не совсем лицеприятно, но потерпеть можно. Тем более юношу очень заинтересовало обращение "жертва". Хорхе ведь тоже об этом говорил.
- Жертва? - спросил Амэ, испытывая некоторое облегчение, что тени никогда не воспроизводят его голос. - Кто это?
- Она… - тенгу блаженно прикрыл глаза, и в его голосе послышались мечтательные интонации, - вкусно пахнет… Ее мясо - самое нежное… же-ертва…
Похоже, с этого существа ничего полезного не вытянешь, кроме собственных описаний с гастрономической точки зрения.
- Иди же сюда! - продолжило бормотать существо, его голос был невнятным и неприятно резал слух - голосовые связки тенгу не сильно приспособлены к мелодичной речи людей Поднебесной. - Иди! Чтобы я быстрее тебя съел!
Амэ не спешил подходить. Заверение стать чьим-то обедом его не очень радовало.
- Давай же! - нетерпеливо. - А то скоро-скоро ты испортишься…
- Испорчусь? - заинтересовался Амэ.
- Да-а-а, - хрипло протянуло существо. - Мясо станет жестким, невкусным, несъедобным. Скоро-скоро. Так что не мешкай, иди!
Нетерпеливо зазвенели цепи. Тенгу схватился за прутья решетки и принялся дергать за них, пытаясь выломать. Амэ с опасением осмотрел устройство темницы твари, и, убедившись, что ее не так плохо разрушить, немного успокоился.
- Почему мясо станет невкусным? - не оставлял попытки что-то узнать юноша.