Девочка по имени Лле
Над старой гаванью полыхали огни.
Так повторялось каждый год: в конце осени, когда изморозь только начинала робко цепляться за окна, а на землю впервые выпадал снег, сероватый от густого дыма заводских труб, начинался праздник у диковинного народца илликов. Они жили рядом с городом с незапамятных времен, но люди их не привечали: звали "вампирами" да "трупоедами" и под страхом смерти запрещали покидать гетто у старого порта. А илликам, казалось, и не надо было другого: никто не слышал, чтобы они хоть раз взбунтовались, - влачили себе жалкое существование в ржавых остовах кораблей и убогих палатках, даже не пытаясь выбраться за железный забор с колючей проволокой.
Почему так сложилось, никто точно не знал. Дедушка Хэмми ворчал, будто илликов правильно от людей отделили, и что "власти еще наплачутся, что не выжгли эту погань огнем". Хэмми в страшные россказни старика не верил: у него и крысы в подвале заводились якобы потому, что "ведьма-соседка эту пакость наворожила". Как такого всерьез принимать? Потому-то и не боялся мальчик каждый год, в ночь перед первым утром зимы, улепетывать из дома - посмотреть вместе с другими ребятами на загадочный праздник илликов с высоты ближайших крыш.
Говорили, что в такие ночи злобные божки дикарей выходят в мир из морских глубин и земных недр, чтобы подкрепиться сладкой жертвенной плотью. Хэмми, как ни вглядывался в озаренный кострами полумрак, божков так и не увидел ни разу.
"Глупости это все, - думал он, ерзая на холодной железной крыше. - Нет у илликов ни магии, ни настоящих богов, а взрослые просто верят в старые сказки".
Ему было даже немного скучно. Уже понемногу светлело небо, все тише становились песни-завывания илликских шаманов и слабее - пламя костра. Сменилась охрана возле увитых колючей проволокой ворот; Хэмми заметил в одолженный (умыкнутый тайком и без спроса) у отца бинокль, как заступивший на пост солдат передал кошель уходящему. Давно разбежались самые трусливые ребята из компании, с час назад - те, у кого возвращались с ночной смены родители. Пора было и Хэмми собираться - поспать хотя бы немного, прежде чем бежать в мастерскую на подработку и обучение.
Очень осторожно, чтобы не сорваться с ветхой водосточной трубы, он спустился на землю. Влажная грязь противно хлюпнула под ботинками и забрызгала штаны. Хэмми выругался себе под нос: опять прятать одежду с обувью по дальним углам и стирать самому, иначе от матери попадет.
Чтобы хоть немного оттереть грязь, пока она не успела намертво присохнуть, Хэмми решил покопаться в куче тряпья, сваленной у заколоченной двери в цех, и найти там более-менее чистую ветошь. Но только он протянул руку, как куча зашевелилась, и из-под ветхого одеяла на Хэмми глянули огромные желтые глаза.
Он не закричал, хотя сам этому удивился: вопль застрял где-то на полпути ко рту. Медленно, с трудом переставляя ослабевшие от страха ноги, Хэмми попятился. Иллик - а то была именно иллик, - лежала, замерев. Ее тонкие бледные губы немного дрожали; опомнившись, нелюдь принялась лихорадочно утирать с них кровь, но только еще сильнее размазала ее. Хэмми чуть не вырвало, когда он понял, что пальцы у иллики тоже все перемазаны алым.
- Н-не кричать! - Голосок у нее оказался слабый и тоненький, как у обычной девчонки. - Кровь - не человек. Не убивать человек!
Она завозилась, нашаривая что-то под тряпками, и протянула Хэмми полуобглоданную крысу. Мальчик отшатнулся, с криком "фу!" зажимая рот и нос руками: они с друзьями иногда подкидывали дохлых крыс и мышей девчонкам, чтобы те поверещали, но эта выпотрошенная тварь выглядела невозможно мерзко. От ее запаха и вида вываленных потрохов Хэмми едва не стошнило.
- Ты видеть? Крыса - еда, не умная. Ты не бояться меня, если я ем не умная еда, так?
Хэмми с сомнением кивнул. Теперь, когда прошел первый испуг, он понял, что иллика действительно выглядит совсем не страшной: девчонка как девчонка, только глаза слишком большие и желтые, как у кошки. Она вся была тоненькая, чуть ли не прозрачная. Длинные белесые волосы растрепанной мочалкой свешивались на ее худое лицо с узким носом и острым подбородком. Верещать и убегать от такой "нелюди" было как-то глупо и стыдно.
- Да понял я, понял! Убери эту гадость, ладно?
Иллика неловко положила крысу рядом с собой и уставилась на Хэмми, будто удара ждала.
- А чего ты не со своими? Тебе же нельзя за забор. Тебя убьют, если здесь увидят, ты это знаешь?
Иллика жалобно заскулила и затряслась, прижала к лицу ладони с не по-человечьи длинными пальцами.
- Н-нет! Нельзя назад. Лле - жертва, слабая, лишний рот. Убежать от шаман. Нельзя домой. Семья убьет. Нельзя...