Сколько же тут было ягод! Крупные, точно вишни, правда, еще не совсем спелые и кисловатые, они виднелись повсюду, даже некуда было и ступить. Такой свежей и аппетитной клюквы, не найдешь, пожалуй, ни на одном рынке. Я обтер ладони о майку и принялся за трапезу. Темно-розовый сок стекал по моим губам, подбородку, а я все хрупал и хрупал чудо-ягоды, ползая по поляне то на корточках, то на четвереньках. Вдруг где-то вдалеке послышался странный гул. То ли это был гром вновь собирающейся грозы, то ли летел за нами вертолет, а может мне просто все показалось.
Я встал, осмотрелся и прислушался. Но ничего, кроме воя комариной пурги да тревожного болотного бульканья, смешанного с пением какой-то камышовой птицы, я больше не услышал.
— Пятница, ты здесь? — крикнул я.
— Здесь! Здесь! — отозвался кто-то из дальних зарослей. То ли девочка, то ли виденье...
— Иди сюда! Здесь ягода!
— Ягода?! Ягода?! — удивился голос в непролазных кустах.
— Не обижайся! Иди поешь!
— Ешь! Ешь! — как-то сухо прохрипела кикимора.
— Ну и как хочешь! — сплюнул я и снова присел к большой красной кочке.
И вдруг заросли куги зашелестели и закачались, как от сильного ветра. Из них вынырнула девчонка и, увидев меня, радостно крикнула:
— Жора! Вертолет!
— Серьезно?! — вздрогнул я, утирая рот.
— Да, там над лесом, далеко отсюда! Кажется, он сюда летит! Бежим скорее!
— А может, показалось?
— Нет же! Вертолет! Гудит он.
Я кинулся обратно к берегу. Однако, подскочив к жиже, остановился. Я забыл, где именно переходил на остров! Болото уже успело затянуть и замаскировать все следы. Но надо было спешить, и тогда я, сплюнув, пошел наугад. И, сделав всего несколько широких шагов, ухнулся в булькающую прорву. Дна не было, лишь какая-то вязкая, как в сортире, зловонная жижа с многочисленными корнями. Попытался выбраться, однако, ухватиться было не за что, кроме жесткой травы, да и опереться тоже ни на что я не мог. И тут я с ужасом ощутил, что этот невидимый болотный Водокруч тянет меня вниз! Он был гораздо коварнее речного собрата и лишил меня всякой возможности сопротивляться его воле. Ни ног поднять я не мог, ни упорно грести вперед, а мог лишь барахтаться на одном месте, разбрасывая в стороны тину да ряску. Но сколь долго можно так продержаться? Стоит прекратить сопротивление, как начинаешь медленно погружаться в топкую прорву.
— Паш, помоги мне! Кажется, я залетел в бучилу! — гаркнул я.
— Лу! Лу! Лу! — ехидно хохотнула в кустах кикимора.
Пашка нерешительно подошла к трясине, не зная, как ей лучше ко мне приблизиться.
— Палку захвати какую-нибудь! — крикнул я. — Побыстрей, меня, кажется, засасывает!
Девчонка взяла длинную сухую и корявую сосенку, перекрестилась и двинулась ко мне, опуская один конец своего шеста в болото и нащупывая им подходящий путь. На середине дороги Пашка не устояла на колыхающейся почве и провалилась в воду. Палка отлетела в сторону. К счастью, девчонка не попала в трясину и быстро вынырнула, отфыркиваясь от жижи.
— Осторожно! А то тоже угодишь в бучилу! — крикнул я, уйдя в болото уже по грудь.
Пришлось вновь напрягаться, дергаться и барахтаться. Подтянув сосенку, Пятница опять двинулась ко мне. Добравшись до края полыньи, она встала на колени, снова перекрестилась и, что-то прошептав, протянула мне свою хрупкую жердочку. Подтянувшись, я ухватился за палку, однако, оторваться от бучилы не смог. Ноги мои слиплись в жиже и лишь тянули вниз.
— Тащи! — крикнул я.
Пашка налегла на палку, но силенок у нее оказалось недостаточно. Вот и постись! Бедняга упиралась изо всех сил, но смогла подтянуть меня лишь на десять сантиметров, не более. Проклятый Водокруч крепко обнял меня и только посмеивался над девчонкой. Борьба шла минут пятнадцать. Наконец, Пашка обессилено прилегла прямо на кочках. Она тяжело дышала, платье намокло. Я почувствовал, что и у меня силы тают, как снег в жаркий день.
Болото, воспользовавшись нашей паузой, принялось отвоевывать отбитое нами пространство, и мои ноги вновь потянулись в неизвестность. Пришлось начинать барахтанье.
— Погоди, я сейчас, только передохну немножко... — сказала Пашка.
— Слушай, Пятница, тебе, скорее всего, меня не освободить! Знаешь что, беги-ка ты лучше обратно к горе. Вертолет, поди, уже там приземляется. Позовешь кого-нибудь из спасателей. А я тут пока сам побарахтаюсь...
— Ты же долго не продержишься! — поднялась девчонка.
— Ничего, потерпим! Я палку поперек полыньи положу и на ней зависну. Пусть попробует Водокруч меня тогда заглотить... подавится...
— Точно? — неуверенно спросила Пятница.
— Да ты не бойся! Лучше беги скорее, а то меня тут уже пиявки ощупывают, и комары эти еще заедают...