Не знаю, почему, но я спросил создание: "А над чем вы работаете?"
Если мой новый сосед и задумался над моим вопросом, то не более чем на микросекунду. С самодовольной маленькой ухмылкой, он заметил: "Я не думаю, что существует хоть какой-нибудь мыслимый способ, которым я мог бы объяснить вам, что я делаю."
x x x
Женщины из клуба снова заявились, только на сей раз для настоящего дела. Они стегали, одевали своих чудесных кукол и чудесно проводили время, говоря все вместе, словно щебечущий шторм, пока я не ввалился в комнату. Тогда все замолчали. Даже куклы. Даже Женевьева. Ее голос был слишком громким, и на нее я смотрел, обращаясь ко всем: "Над чем это вы смеетесь?"
Жена спросила: "Милый, ты не подслушивал?"
Я не хотел представляться полным дураком, но все-таки спросил: "О чем это вы, леди, толкуете?" Ответила Женевьева: "О прошлом вечере". Тогда другие куклы зашикали не нее. Она стояла в новом прикиде, такого я еще не видел. Юбка с цветами доходила до лодыжек, и вместе с жакетом они были светло-пурпурного цвета - кажется, его называют лавандовым -большие зеленые изумруды были в ее чудесных волосах и покрывали плоскую маленькую грудь.
"Я ухожу", сказал я жене. И в присутствии всех она спросила: "Куда?" Поэтому я ответил: "Не помнишь? Парни сегодня играют в турнире." Я имел в виду банду с моей прошлой работы; от нашей компании не осталось ничего, кроме команды для игры в софтбол. "Как твоя рука?", спросила она, и я ответил: "В целом, лучше."
"Не думаю, что тебе надо играть", сказала она, определенно не слишком счастливая.
"Думаю, ты ошибаешься", ответил я, несколько темня. Но удостоверился, что она не станет ждать меня домой чересчур скоро.
x x x
Человеческие существа никогда еще не играли в лучший софтбол. Это мы говорили себе, когда выходили играть в такие светлые и теплые вечера, как сегодня. Вот для чего именно освободили нас ИИ, хвастались мы. Громко хохоча. Лазая за пивом в холодильник. Каждый крепко был по медленному толстому мячу, а потом несся к базе быстро, как черт.
Сегодня тоже игрался лучший софтбол в человеческой истории, но не на этом поле. И не нами. Мы были просто стаей мужиков среднего возраста, у которых слишком много времени на еду, и нет на кону ничего действительно важного. Ничего хоть наполовину важного. Через пару минут после игры я не смог вспомнить, кто выиграл. Через полчаса лишь я, да пара приятелей остались посидеть на открытой трибуне, приканчивая остатки пива и болтая одновременно обо всем и ни о чем.
Включились огни над полем. Ночь была ясной и, подняв глаза, мы видели города, сверкающие на Луне, и города, летающие на своих орбитах. Там, наверху, ИИ и наши собственные маленькие детишки плюс ребята постарше с достаточным гением, чтобы удержаться среди них, и все до одного они смотрят на нас свысока.
"Они теперь строят звездные корабли", сказал приятель. Что заставило другого возразить: "Нет, я читал, они строят что-то другое. Эти штуки даже не похожи на корабли, которые мы знаем." И, будучи решающим голосом, я их упредил: "Нет ни малейшего понятия, что они делают там, наверху." Потом я рассказал свою историю о посылке и моих новых соседях. "Так что", спросил первый приятель, "теперь рядом с тобой живут двое таких?" Мне не понравился его тон. Не знаю почему, но от такого тона я поежился. Тогда другой сказал: "Они слишком странные. Даже пугающие. Может, у тебя по-другому, но я бы не вынес, если б они жили ко мне так близко..."
У парня двое детей. Им, кажется, двенадцать и четырнадцать. Им довелось родиться нормальными, но это не значит, что они останутся таковыми. Если вы достаточно молоды и этого желаете, то можете соединить свои мозги со всевозможными сортами ИИ-машинерии. Когда он в последний раз говорил о своих детях? Я не смог вспомнить. И тогда я вдруг понял, что, наверное, случилось, и что заставляет его сейчас мурзить.
Я прикончил свое пиво и швырнул пустую банку за барьер. Сегодня вечером аккуратные роботы-уродцы пробегут по всему полю, и так же будет завтра вечером, и всегда. Почему бы не дать им чего-нибудь немного пособирать?
После доброй минуты молчания я сказал ребятам: "Мы подумываем завести ребенка". Что не было полной правдой. Просто я подумывал об этом сам. "Понимаю, что так просто не получится", признался я. "Понимаю, что, скорее всего, наш выпорхнет из гнезда еще до того, как ему стукнет три."
"Скорее, два", сказал второй приятель. Он не был женат и не имел детей. Покачав головой, он бросил свою пустую банку вслед за моей, и сказал мне: "Не пожелал бы никому такого. Эти детишки, они больше машины, чем люди."
После чего первый распсиховался: "Я не думал, что зайдет так далеко", прорычал он. Потом встал и запустил свою банку в пустой мусорный бак. И подобрал одну из наших титановых бит. В лунном свете я видел его лицо. Я видел, что он думает о собственных детях. Обо всем. Потом он высоко поднял биту и шарахнул ею по алюминиевому ограждению, вызвав ужасный грохот. Он все долбил и долбил по ограждению, оставляя громадные вмятины и заставляя звенеть воздух, по нему текли реки пота, а два его приятеля старательно смотрели на пустое поле, притворяясь, что ничего не замечают.
x x x
В прежние дни в "Теплице" было душно. И до сих пор так и осталось, от чего почему-то было легче. Лучше. Я и наполовину не почувствовал, что выпадаю из этого места, как ожидал почувствовать. Шагая по дымным залам. Глядя на людей и на тех, кто уже не был людьми. Я даже, что оказалось большим сюрпризом, был не самой старой скрипелкой в этом заведении.
Музыка засасывала, музыка баров всегда засасывает.
Здесь обосновалось, наверное, с полсотни девочек-птичек. По пять-шесть за столиком, вместе с таким же количеством детишек колледжева возраста. Эти дети были слишком стары, чтобы имплантировать ИИ, но они носили ультрамодные машины на лицах. И в волосах. У некоторых было по четыре-пять таких машин, наверное дающих советы. Машины щебетали и басовито жужжали. Девочки-птички говорили нормальными голосами. Ребята из колледжей были самыми тихими, прислушиваясь, попивая пиво и покуривая эти новые сигареты. Не делая ничего, как казалось на первый взгляд.
Я не прислушивался. Я просто охотился, пока не увидел ее в центре круглого стола танцующей с другой девочкой-птичкой. Если не считать, что это была не она. Я понял это по одежде и по разным другим признакам. Поэтому я остановился на полпути. И стал медленно поворачиваться, разыскивая вторую Женевьеву. Здесь такой не было. Два полных поворота и я убедился. Потом подумал, как же это выглядит, если хоть кто-то озаботится обратить на меня внимание. Взрослый человек вытворяет такое, и ради чего? Но в общем-то мне было начихать на то, что подумают, поэтому я подошел к круглому столу и громко позвал: "Эй, там!". Я едва узнал собственный голос. Когда смуглое лицо повернулось и на меня уставились зеленые глаза, я спросил: "Есть здесь другая Женевьева? Кто-нибудь видел?"