Валентина Петровна ушла, а Наташа подошла к окну. Валентины Петровны не было видно, зато хлопнула входная соседская дверь. Значит, тёща вошла в квартиру Никитиных. У неё есть ключи от их квартиры.
Вечером Наташа рассказала Никитину о визите Валентины Петровны. Тот выслушал её и выдохнул. Значит, тёща не против, если он женится! Ну, что ж! Теперь можно подумать и об узаконивании отношений с Наташей.
Наташа от такого сообщения вспыхнула. Значит, она станет мужней женой? Будет носить фамилию Никитина вместо опостылевшей Коровиной? Стало быть, станет ближе к его детям, ведь теперь у них будет одна фамилия на всех.
Женщина благодарно прижалась к Николаю.
–Я буду тебе очень хорошей женой. Обещаю. И детей твоих не обижу. Только примут ли они меня?
Николай погладил Наташу по голове.
–Не всё сразу. Пусть привыкнут. Пока я буду на два дома, больше, конечно, с детьми, но ты потерпи. Павлик сразу тебя примет, а вот Зоя… с ней будет сложнее. Мать перед смертью все уши ей прожужжала, какая мачеха плохая будет. Так сразу из её головы это не выбьешь. Но я надеюсь, что всё наладится.
В середине августа Николай попросил Валентину Петровну привести детей домой. Пора детям домой возвращаться, привыкать жить без матери. В своём доме им всё знакомо, не стоит менять привычную обстановку.
Зоина школа рядом, Павлику в детский сад недалеко ходить. Оно, и от тёщи недалеко добираться, но как говорят, в гостях хорошо, а дома лучше. И пусть дети потихоньку к Наташе привыкают.
Валентина Петровна не возражала. Павлик спит неспокойно, просыпается ночами, маму зовёт. Зоя тоже тоскует по своей комнате. Жизнь продолжается, мамы в ней не будет, а отец есть. Значит, детям с ним жить.
Николай волновался и не знал, с чего начинать разговор с детьми. Вся надежда была на мудрость Валентины Петровны. Никитин купил торт и мороженое для детей. Хмыкнул. Бабе цветы, детям – мороженое. Цветов для тёщи не хватает.
Николай вышел навстречу Валентине Петровне и детям. Улыбнулся и широко раскинул руки.
–Ну, привет, мои дорогие.
Павлик кинулся к отцу на шею, Зоя нахмурила брови и обошла отца. Девочка прошла в свою комнату, там скинула рюкзачок, с которым пришла. Никитин растерянно посмотрел на Валентину Петровну.
–Ты ей что-то сказала?
Тёща качнула головой.
–Ничего я ей не говорила. Она в последнее время задумчивой стала. Сядет, в одну точку смотрит и думает. Спрашиваю – что с тобой, Зоенька, она в ответ молчит. Наверное, страдает без матери. Ты её не ругай. Жалей их.
Николай протянул руку сыну.
–Пошли на кухню, я мороженое купил. Хочешь?
Павлик кивнул. Он хочет мороженое. И дома жить хочет. На всякий случай прошёл в комнату матери, оттуда вернулся совсем грустным. Мамы там нет. Никак не может мальчишка привыкнуть, что мамы нет. И не будет. Но почему?
Валентина Петровна позвала Зою, девочка пришла, села на кухне и уставилась на отца. Тот подошёл к ней ближе и обнял.
–Дочка… ты на меня не обижайся. Я люблю вас. И тебя, и Павлика. Я вас никогда не брошу, потому что… потому что…
Его голос дрогнул.
–Потому что люблю вас больше жизни.
Девочка всхлипнула.
–А ты снова женишься? Я не хочу, чтобы у меня мачеха была.
Николай отстранил от себя дочку.
–А ты знаешь, что такое мачеха?
–Это плохая тётя. Она нас с Павликом обижать будет. Мне мама говорила, что хорошей мачехи ни разу не видела.
Зоя оглянулась на бабушку.
–Баба Валя тоже так говорила. Я не хочу, чтобы у нас была другая мама. Я свою маму люблю. А ты нас на неё променяешь.
–Это мама так сказала?
Дочка опустила голову.
–Да. И ещё она говорила, что в твоей жизни места для нас не будет. Папа, скажи, почему нам места не будет?
Никитин тяжело вздохнул.
–Неправда, дочка. В моей жизни всегда будет место тебе и Павлику. Потому что вы – мои детки, самые родные и близкие.
–Получается, мама неправду говорила?
Валентина Петровна взяла девочку за руку.
–Зоенька, ты ещё маленькая понимать всё, что говорят взрослые. Вот, подрастёшь немного и поймёшь. Не надо сейчас думать о плохом. Думай о хорошем.
Женщина отвернулась и чтобы не слышала внучка, пробормотала – плохое само тебя найдёт. Никитин понял, что разговора о новой жизни, в которой будет присутствовать Наташа, сегодня не получится.
Ели мороженое, но было невесело. Словно дух Любы окутал всё вокруг, и куда не повернись, взгляд спотыкался о вещи, которые принадлежали маме. Мамин фартук, мамина кружка, тапки в прихожей, халат в ванной…
Дети остались дома, Валентина Петровна ушла домой, уже в дверях, тихо шепнула Николаю, если дети станут капризничать, пусть он их отправляет к ней. Зять в ответ только кивнул, но про себя подумал, что делать этого не будет.