Но тут Лу ударили в живот. Вместо пропасти она оказалась на вершине обрыва в кругу рычащих собак и охотников.
«Ренар! Что мне делать?» – испуганно спросила она.
«Сними маску. А не то они застрелят тебя прямо сейчас».
Он называл перевоплощения масками, и он же научил Лу «снимать её». Она сбросила шкуру и испугалась ещё больше, разом став такой маленькой и беспомощной.
– Так это девчонка! – Воскликнул один из охотников на языке, который она не слышала раньше. – Вы хотели поймать Девятихвостого Демона.
– Она ничем не лучше. Свяжите её. За живую в городе заплатят больше.
«Мне страшно, Ренар! Помоги мне!» – взмолилась Лу.
«Не бойся их, маленькая оками. Страх делает тебя слабее. Я, увы, слишком далеко, чтобы тебя спасти».
Они стянули ей руки за спиной, сильно, так что верёвка врезалась в запястья.
«Но они тоже боятся меня. – Лу видела это по их лицам и читала в глазах. – И ненавидят. Но за что?»
На этот вопрос даже мудрый Лис не мог ей ответить.
Их было четверо: её мучителей. Трое несли ружья, четвёртый, моложе остальных, занимался собаками. Лу вели на верёвке, и она не могла надеть маску обратно. Если бы превратилась в волчицу, силок сдавил бы горло. К вечеру они сделали стоянку на ночь. Её привязали к дереву, но руки освободили, правда они так затекли, что Лу едва ли могла ими пошевелить. Быть человеком она не привыкла, вся её сила заключалась в волчице. За день она устала, а горло до сих пор саднило после удушья. Сильно хотелось пить.
«Я не знаю их языка», – она пробовала заглянуть в глаза охотникам, но они старались избегать её. В конце концов, она сумела поймать взгляд хозяина собак: «Пожалуйста…» – взмолилась она, глядя на него.
Человек был моложе своих соратников. Он возился с собаками, когда обратил на неё внимание. Тут мужчина встал, наполнил железную чашку водой из фляги и подошёл к ней.
– Что ты делаешь? – Крикнул кто-то из отряда.
– Даю ей воды. – Пояснил человек.
– Её всё равно казнят, когда мы доберёмся до города.
– Она хочет пить. – Человек протянул Лу чашку, но она не решилась взять, да и руки стали ватными и тяжёлыми. – И она не чудовище. Просто ребёнок.
– Не подходи к ней. Эта девочка способна порвать тебя на части.
Он посмотрел на неё пристальнее. «Пожалуйста», – повторила Лу. Тогда человек осмелился нагнуться и поднести край чашки к её губам. Холодная влага полилась внутрь, принося с собой жизнь.
«Спасибо тебе», – сказала она, человек не сводил с неё глаз ещё какое-то время, затем всё же вернулся к своим.
«Люди тоже стайные звери. Как и волки», – подумала она.
– Твой волкодав что-то совсем постарел, – бросил тот из охотников, в ком Лу признала их вожака.
– Не понимаю, что с ним, – пожал плечами хозяин собак. – Только вчера всё было хорошо.
– Его волчица заколдовала, – сказал второй охотник. Это он бросил верёвку вокруг шеи Лу, когда она прыгнула с обрыва. – Все оборотни – исчадья тьмы. И девчонка ничем не лучше Девятихвостого Демона.
«Ренар, мне кажется, они охотились на тебя. Почему они тебя ненавидят?»
«Они думают, что я приношу смерть. И нельзя сказать, что они совсем неправы».
«Но мы им ничего не сделали. Ведь так?»
«Нет. Но мы не похожи на них, и они нас боятся».
«Пожалуйста, Ренар! Спаси меня».
«Я бы хотел. Но в этот раз тебе придётся выбираться самой».
«Хорошо», – решила Лу. В конце концов, она тоже сильная и может справиться с бедой. Даже с такой, как люди.
Позднее вечером её вдруг заинтересовал один из псов. Он был огромным, размером с настоящего волка и таким же серым. Не ранее чем сегодня утром этот зверь был готов загрызть её, но с тех пор значительно присмирел. «Потому что их хозяин может говорить с ними. Поэтому он дал мне воды. Значит, не все люди глупы и не понимают нас».
Она позвала пса к себе. Сначала тот огрызнулся на неё и несколько раз отрывисто повторил, что она – его враг. Лу почувствовала, что ему больно, и он слаб и снова подозвала пса, убедив его, что она не причинит вреда. Когда пёс оказался рядом, девочка с трудом подняла руки и погладила огромную голову. За левым ухом она нащупала клеща и осторожно достала его. «Теперь всё будет хорошо», – сказала она псу. В благодарность тот лизнул её руку.