- Дом старейшины, - объяснил Наго. – Видишь, вокруг него собрались люди? Наверняка сегодня у них произошло особое событие. Тебе повезло, сейчас мы увидим один из их ритуалов.
Девушка и дракон устроились на толстой ветви высокого дерева, росшего так близко к деревне, что были слышны обрывки разговоров. Густая листва, игра света и тени надежно укрывали наблюдателей, зато они видели все превосходно.
Спустя какое-то время из большого дома вышла вереница пожилых женщин.
- Самые уважаемые жители деревни, - прокомментировал Наго вполголоса. – Старшие женщины в семье. В этом племени, в отличие от многих других, последнее слово принадлежит женщине.
Те, что сидели снаружи, поднялись на ноги и устремились следом. Возглавлял процессию мужчина в ярких одеждах, полностью седой, но для старика слишком крепкий и статный на вид. В руках он нес связку каких-то прутьев, от которых вился слабый дымок, и живую курицу со связанными ногами.
Поравнявшись с местом, где прятались Наго и Абигаэл, он поднял голову и уставился, казалось, прямо на них. Всего на мгновение, но Аби почувствовала, что ее обнаружили, и закрыла рот ладонью, едва не вскрикнув.
- Вот он, дукун, о котором я говорил, - шепнул Наго.
- Он нас увидел? – спросила Аби тоже шепотом.
- Скорее, почувствовал. Но ты сможешь его самого об этом спросить, позже. А сейчас давай понаблюдаем за церемонией, она наверняка будет тебе интересна.
Тем временем процессия вернулась на площадь и разделилась. Большая часть ее осталась на площади, рассредоточившись вокруг резного столба в центре, под которым дукун ловким движением перерезал курице горло и окропил столб ее кровью. До слуха Аби донеслось пение.
Несколько женщин тем временем вывели свиней, связали им ноги и разложили кругом, голова к голове, возле одного из домов. Дом этот выглядел новым: древесина его стен еще не потемнела, а крыша зияла непокрытыми дырами. Но скоро принесли вязанки соломы, уложили ее, закончили крыть крышу. Круг расширился, расступился, пропуская мужчин, вооруженных парангами. Аби догадалась, что сейчас будет, и отвернулась.
- Не хочу смотреть, как они режут свиней. Прошу, дай знать, когда все будет кончено, - попросила она Наго.
Визг животных донесся до ее ушей, и девушка поморщилась. Она не привыкла к таким зрелищам, да и вообще много лет питалась лишь растительной пищей вместе с Наго, не убивавшим ради еды. Дракон пощадил ее чувства и ждал, пока свиньям отрубали головы – позже черепа повесят у порога нового жилища, свежевали и разделывали туши. К счастью, умелые жители деревни справились с этим быстро, убрали все, присыпали следы крови черным вулканическим песком. Аби вновь смогла наблюдать за церемонией без опасения увидеть нечто, вызывающее отвращение или жалость.
- Зачем им сразу столько мяса? – спросила она. – На такое маленькое племя с лихвой хватило бы одной или двух свиней!
- Чем больше животных принесут в жертву, тем спокойней и богаче будет жизнь в новом доме. В непраздничные дни мясо почти не едят, так что сегодня в деревне настоящий пир.
- Какая жестокость!
- Таковы местные обычаи. Жертвоприношения здесь приняты, никто не считает их жестокостью, - Наго не стал упоминать о некоторых племенах с других островов, приносящих в жертву не только скот, но и людей, чтобы не огорчать впечатлительную Абигаэл еще сильнее.
После того, как спели еще пару песен, дукун окурил хижину своими дымящимися прутьями, а за домом разожгли огонь в большой жаровне, Наго предложил прогуляться к морю и освежиться немного, чтобы вернуться к хижине дукуна, когда тот придет домой после окончания трапезы. Они нашли уединенную бухту, закрытую со всех сторон крутыми скалистыми берегами, и вдоволь наплавались в чистой спокойной воде. Дракон насобирал в лесу неподалеку спелых плодов рамбутана, бананов, молодых кокосов. Расположившись на белом песке в тени кокосовой пальмы, Аби и Наго утолили голод и жажду. Лишь ближе к вечеру они покинули пляж и направились обратно к вулкану – церемония должна была завершиться к этому времени.
Хижина дукуна пряталась среди деревьев на небольшой поляне, чтобы попасть на которую нужно было подняться по крутой горной тропе. Запыхавшаяся Аби удивлялась странному выбору места для жилища, ведь обитатель его был немолод. Неужели ему не тяжело всякий раз преодолевать столь утомительный путь? Или колдуны здесь и в самом деле наделены особой силой?
Дукуна они застали сидящим под деревом, скрестив ноги. Глаза его были прикрыты, словно старик дремал, и выглядел он обычным усталым немолодым человеком. Если он и был наделен какой-либо силой, внешне она никоим образом себя не проявляла.