Обоих котят забрала Ираида, одного котенка оставила себе, другого отдала соседке. После смерти Степаниды, баба Катя как-то сблизилась с ней.
Зачастила в гости по вечерам, вдвоем с Леночкой. Не бросать же ребенка. Маша частенько задерживалась на работе и приходила домой поздно. Сын Николаша все время в разъездах, бабушка Мария сидела с чужим ребенком - с сыном директора леспромхоза. За это самое "подхалимство" Екатерина сватью возненавидела и перестала с ней здороваться.
В этом вопросе Ираида ее поддерживала:
- Без мыла в чужую жопу залезет. Думаю, она новую квартиру себе выхаживает. Барак-то их под снос идет, летом даже печи не стали ремонтировать.
- Ваш-то барак постарее будет, с ним как же?
Ираида окинула печальным взором голые стены, густо замазанные известкой, покосилась на потолочные балки и тяжело вздохнула:
- Эх, не дотяну я, Катерина, до лучших времен.
- Чего ты городишь, тебе и семидесяти нет.
- Ради чего жить: ни семьи, ни детей, да и карты врать не будут.
- Может быть, ты их не правильно толкуешь, со Стешой-то ошиблась.
- Сама посмотри,- Ираида раскинула на столе колоду карт.
Любопытная Леночка бросила на лавку плюшевого медвежонка, с которым играла и подвинулась к старухам поближе.
- Дама пик и казенный дом рядышком.
- И что?
- Да ничего, пусть Леночка погуляет на улице, - сгребла свои карты Ираида,- пускай проветрится.
Когда девочка вышла, Ираида и выложила перед бабой Катей все, что думала об ее внучке:
- Чую, намаетесь вы с ней. Вольная девчонка, и к гаданию тянет как магнитом, видать цыганская кровь в жилах течет, хотя на цыганку вроде не похожа - светленькая больно. У цыган, знаешь какие страсти: чуть что, сразу же за нож хватаются. "И глазенки у нее светятся в темноте",- рассказывала Степанида.
Екатерину передернуло всю. Обидно стало за внучку.
- Есть цыганская кровь, - подтвердила она, - мой дедушка из цыган, я и не скрывала никогда. Внучки от старшего сына черненькие. Насчет Степаниды, царство ей небесное, глупость, ну, померещилось от страха, с кем не бывает.
Хотя, конечно, слукавила: видела и не один раз, как зеленые глаза Леночки светились иногда в темноте. Ну, не рассказывать же каждому встречному.
- Ты за Ленкой-то поглядывай все-таки, как бы чего не натворила стрекоза.
- Типун тебе на язык, Ираида, не хочешь, чтобы я с ней приходила и не буду. Чего ты раскаркалась как ворона. Сказала бы прямо - не нравится мне твоя девчонка.
Они сухо распрощались, недопив чай, и не скушав ни одной баранки.
- Пьяница,- злобно сказала выбежавшая навстречу бабе Кате внучка, сердито размахивая во все стороны прутиком,- не умрет.
Баба Катя не стала ее одергивать, промолчала.
Тем не менее, неожиданный прогноз Леночки вскоре сбылся. Не прошло и двух месяцев, как Ираида потихоньку спилась, все знакомые разом отвернулись от нее, и на картах она уж больше не гадала. Катерина сначала помогала, чем могла - подкармливала подружку, рюмку другую наливала по праздникам, но потом ей стало не до нее - родился внук.
***
Поздней осенью в конце октября пропала черная кошка, ушла из дома и не вернулась. Леночка и поплакать толком не успела - появился маленький братик. Она и забыла про кошку. Однажды проснулась от какого-то шума, ее кроватка отгорожена пустыми коробками и табуретками, а чуть рассвело, Леночку выставили за дверь. Девочка бродила вокруг барака как неприкаянная, расшвыривая новенькими ботиночками жухлые листья, пыталась думать о предстоящих переменах. Зевала. Ее маленькие мысли кружились вокруг горстки конфет, хранившихся у бабушки Марии в сахарнице. Жаль, что они выдавались только поштучно. Вот бы их съесть все разом.
Мутный туман стелился по пустынной улице. Листья с деревьев падали усталые и покорные, как мертвые. Холодно. Как будто все замерло вокруг и ждет не дождется, когда же, зазвенит будильник на небесах, когда? Кто-то должен сказать: "Подъем!"
Леночка взяла палку и стала чертить по замерзшей земле какие-то каракули. Букв она еще не знала, что выводила ее рука - неизвестно. Большая собака, подошедшая сзади, легонько цапнула ее за ногу, не больно так, как бы играючи.