…Но вот опустел стан — люди на работе. Солнце взбирается все выше и выше, начинает нестерпимо припекать. Близится полдень. Никому уже не взбредет в голову в эти часы любоваться степью. Хоть бы тучка прикрыла жаркое солнце! Хоть бы в тень спрятаться на секундочку! Зноем пышет безоблачное небо; земля, каждая травинка — все обжигает тело. Раскаленным кажется черенок вил, ступни ног, собственные ладони и дыхание. От работающих агрегатов над головами висит серая, едкая пыль. Девочки уже перестали оглядываться по сторонам, стесняться. Разделись до трусов и лифчиков, лишь головы закутали косынками, да носы залепили газетными лоскутками, чтобы не облупились.
Накануне на этом участке прошел трактор с прицепом и сгреб сено в валки. А девушкам его надо собрать в копны. С утра работалось бодро, перепели все песни, какие знали, а сейчас — примолкли. Мучит жажда, отяжелевшие вилы выпадают из рук.
— Комсомольцы, нажмем! — храбрясь кричит Лида и, отвернувшись, облизывает пересохшие губы. Не пристало комсоргу выказывать слабость. Подбирает под косынку взмокшие черные пряди волос, сдавливает складочку между выгоревшими бровями, с тревогой посматривает на подруг.
— Девочки, что же это такое? — неожиданно вскрикивает Тонечка отчаянным, плачущим голоском. — Не могу больше! Лучше убейте меня.
Люся щурит воспаленные карие глаза:
— Спокойненько! Без паники. Быстрее, Тонечка, шевелись, а то не выполним нормы…
Девушки не знают своей нормы по сену. Знают одно, что все эти валки, которым не видно конца и края, нужно скопнить.
— А что если всем вместе навалиться на него проклятущего, и сразу в копну, — подает кто-то неуверенно мысль.
И уже подхватили идею, по всему громадному лугу поднялся ликующий вопль.
— Навались, девочки! С того конца, с того! Нюська, чего зеваешь? Ну, разом взяли! — командует Лида.
Тяжелый длинный вал, подпираемый одновременно десятками вил, медленно движется к копне. Молчат! Лишь слышится горячее дыхание, да похрустывает под ногами ломкая, колючая стерня. Готово! Справились!
— Ура комсомольцам! Ура спортсменам! — кричит Волька, воинственно поднимая вилы. И снова звонкие голоса оглашают степь…
Поработали с час и опять притихли. Снова слабость, снова усталость, расслабляющая жажда, и клонит ко сну. Пинцет и тот скис. Уже не носится следом за Волькой, не помогает лаем работе, сидит, уткнув морду в лапы, посматривает жалобными глазами на девушек — сочувствует. Верный пес не отстает ни на шаг от своих хозяек. С утра на сенокос отправляется вместе со всеми, ночью гоняет от палаток нахальных мышей-полевок и любопытных лисиц.
Внезапно вскрикивает Севочка — разболелась голова. Бросив вилы, улеглась под копешку. За ней прилегли остальные.
— Не могу больше! Домой хочу, — ноет Тонечка, капризно сложив пухлые губы. — Сейчас бы за Каму на пляж, а потом — в воду…
— А ты спокойненько, — останавливает шепотом Люся, — думай про себя, чтобы другие не слышали. Смотри на Севку, она куда слабее тебя, а не пищит. Вот полежим, передохнем. — Помолчав, смеется: — Тонька, а тебе полезно так поработать. Жирок спустишь. Тонька, слышишь?..
А подруга уже спит, раскинув полные руки. Снится Тонечке теплушка, опять зверски трясет на полке, но это не беда — домой едут. Где-то над ухом отчаянно тарахтит, где-то хохочут, и вдруг — бух!.. Просыпается, недовольно ворча. Вокруг смех и визг. Оказывается, подошел трактор и волокушей сгреб копну, заодно с копной и девчат прихватил, потащил к шушаку. Прокопченный, мокрый от пота, чумазый тракторист Сашка озорно блестит глазами, нагнулся над подругами, от смеха щеки трясутся:
— Хороша рыбка попалась…
А еще через полчаса девушки уже на стане. Перед каждой полная миска лапши и пол-литровая банка с чаем. Эх, сейчас бы окрошку из свежих огурчиков, да мороженого…
Впрочем, от лапши не остается ни крошечки и чай выпит до капли. Хлеб тоже съеден. Тяжелый хлеб, не успевают выпекать, но такой вкусный, что можно съесть целую буханку и облизать пальчики.
ЛИВЕНЬ
В этот день выехать на луга не удалось. С самого утра начался ливень, да такой могучий, такой сокрушающий, что невозможно было высунуться наружу. С непостижимой силой и стремительностью водная лавина обрушивалась на крыши вагончиков, на готовые к выходу машины, на истомленную зноем землю. Бурные потоки, грозя смыть все на своем пути, устремились в лощины, заполняя каждую впадину, размывая рыжий солончак, от него рыжели сами, косматились, гремели, радовались, бушевали…