— Цыц! — закричала в испуге Севочка, бросаясь наперерез животному и размахивая пестрым журналом. Еще секунда, и рогатый наподденет Лиду…
Вдруг козел остановился, попятился с ревом — отступил, перепугавшись громкого шелеста журнальных листов. Растерявшаяся от неожиданности, Севочка подскочила к подруге, загородила ее собой. Подхватив на руки второго ягненка, крикнула:
— Бежим. Быстрее бежим!
Сделав несколько шагов, девушки оглянулись. Стоят овцы, смотрят вслед недоуменно и раздумчиво. Лишь одна мать, серая большая овца, обеспокоенная за ягнят, семенит, торопится за ними. Но вот минута, опомнился косматый вожак, вздрогнул всем телом до кончика рогов, набычил шею и боком, вприскок кинулся вдогонку. Заволновалась отара, перекатилась грязными волнами.
— Сойди в сторону! — закричала Севочка, перекидывая за плечо тяжелую распустившуюся косу. — Дай ему дорогу. Я буду журналом махать, а ты свисти. Может, направим на путь. — Козел промчался мимо, за ним пропылила отара. — Очень хорошо! Теперь пойдут…
Измучились. Косматый одноглазый совсем извел. Пробежал шагов двадцать, остановился, овцы — тоже. Грудятся, напирают одна на другую, пыль столбом подняли, и ни с места. Вот козлище почесал рогом лопатку, оглянулся на подруг, мотнул головой, снова двинулся, овцы — за ним. И опять беда! Выскочила мышь, козел сделал виртуозный прыжок в сторону, колыхнулась вся отара.
Едва-едва направили девушки снова на путь глупых овец. Устали, взмокли от пота, охрипли от крика, ягнята руки оттягивают. А тут еще матка под ногами путается, тревожно кричит. Плюнуть бы на все — пусть идут куда хотят эти глупые животные…
А желтый дьявол не унимается, куралесит. Заметил на пути рытвинку, остановился, долго смотрел на нее, о чем-то раздумывая, затем дальше двинулся, ни с того ни с сего заспотыкался. И, конечно, захромали овцы. Так и на дорогу вышли, прихрамывая.
Обрадовались девушки, когда увидели нагонявшую их машину, только рано обрадовались. Заслышал козел рокот, заревел, рога закинул победоносно, свернул с большака. Куда и хромота девалась — повел, повел обратно гурт…
Спасибо, шофер догадался, что произошло: в степи ведь часто такое случается. Помог девушкам направить отару. Хоть и не по пути было, а все же ехал следом, пока не завиднелся стан.
Встретил дядя Паша подруг и здорово рассердился, подумал, что озорничают, а когда узнал о приключившемся, удивленно крякнул:
— Умницы! Ведь здесь, почитай, сто с лишком голов. И как вы с ними, скаженными, управились?
— Ничего особенного, — сказала Лида, с наслаждением растягиваясь прямо на траве возле палатки. — Они сами шли. Вот только из-за этого кривого чуть на смену не опоздали. Севка, смотри, он что-то жует!
Козел, кося желтый глаз на дядю Пашу, старался стащить с веревки висевшее полотенце.
ДОМОЙ
Ночь от ночи становилось все холоднее и холоднее. Ложась спать, девушки натягивали на себя все запасы одежды, жались одна к другой, стараясь согреться дыханием. Ничто не помогало — холод пробирал до костей. А как-то утром проснулись и не узнали степи — еще необъятнее показалась. За ночь будто кто побелил ее, припудрил рыже-черные пласты поднятой зяби, рассыпал вокруг колючие искорки. Засеребрилось все: крыши вагончиков, стол, за которым обедали, столбы волейбольной площадки, выгоревший флаг на тонком железном стержне. Даже Пинцет превратился в седоусого, смешного пса. Носится по стану, не поймет, что произошло. Заметил низко пролетевший над станом утиный косячок, заскулил…
Не вся еще убрана пшеница, а уже стукнул заморозок — предупредил людей, пусть торопятся…
Одним таким утром бригадир прикатил из поселка раньше обычного. Сразу прошел к тракторам, где собралась бригада, о чем-то тихо и взволнованно заговорил. По его лицу, торжественно-беспокойному, было видно, что привез какую-то новость.
Подошли девушки, и он замолчал, пригладил усы…
— Замерзли? — спросил он и, немного помедлив: — Сейчас разогрею. Собирайтесь домой!..
— Домой? — повторила Лида. — Девчата, домой…
Громкий радостный вопль раскатился в звонкой холодной тишине и смолк. Знали, что на днях отправят по домам, готовились к этой минуте, волновались, и все-же были ошеломлены. Домой? Лида огляделась, встретила пытливые, чего-то ожидающие взгляды ребят.
— Когда? — спросила Волька и, узнав, что машины подойдут к обеду, насупилась. Неожиданно махнула рукавичкой Воронову. — Заводи, — прикрикнула на притихшего Володьку. — Чего ждешь? Поехали…
— У нас тоже не закончен участок, — сказала Люся и спокойно залезла в кабину уже фырчащего трактора. Крикнула, высунувшись: — Пусть машины пригонят завтра…