(* Стоит отметить, что особенно крупная «поклажа» уже не шевелилась, но еще дышала.)
— Раз уж мы здесь, то сменим лошадей и обновим припасы.
Хаунд кивнул одному из своих доверенных людей. Гриф кивнул ему в ответ.
«Даже если для меня сегодня все будет кончено. Гончие все равно скоро отправятся в путь. Иначе и быть не может».
Направляясь к главному зданию Хаунд, небрежно бросает через плечо:
— Что ж, сержант Такс, веди.
И толстяк вприпрыжку бежит за ним следом. Отчаянно пытаясь поспеть за его неспешным и размеренным шагом. Его пес, все еще поджимая хвост и на дрожащих лапах, скрылся в ближайшей конуре проигнорировал чувство долга и оставив хозяина на произвол судьбы.
В конце концов, ЭТОТ жуткий тип не его проблема.
1.2 Щенки и Сплетни
Крепость Клыков не отличалась простотой планировки. Она стояла на этом месте почти тысячу лет и неоднократно меняла как владельцев, так и свое предназначение. И как это часто бывает с древними зданиями, которые расширяются и надстраиваются из других, более древних зданий, простой и понятной была лишь его периферия, но чем ближе к Сердцу крепости, тем сильнее здание превращалось в лабиринт коридоров, лестниц и проходов.
И если Хаунд в его невзрачной одежде, а также со спокойной и уверенной походкой не привлекал к себе особого внимания. То едва поспевающий за ним сержант Такс с красным лицом, который пыхтел, кряхтел и спотыкался едва ли не на каждом шагу, неизбежно привлекая к ним внимание всех любопытных глаз.
Особенно «щенков» Ордена Псоглавцев.
Кто такие эти «щенки»?
Древний орден Псоглавцев в связи с не менее древней традиции именовал так своих новобранцев до того дня, когда они проявят себя и пройдут обряд инициации. Традиция уходила корнями в те далекие времена, когда Орден был тайным и малочисленным. Но это было до того, как боги покинули Риал и Великие бедствия обрушились на континент. До того, как пал Темный оставив после себя не только выжженную землю и затянутое чернильными разводами солнце, но и разбитую армию, беженцев, бродяг и сирот.
А с течением времени гнетущее чувство незавершенности.
Ради защиты мира — Орден был вынужден, изменится.
Именно тогда он получил право на пополнения своих рядов особым образом.
Теперь щенков Ордена Псоглавцев можно было разделить на две категории «породистые» и «дворняги».
Первые воспитывались по древним заветам Ордена, становились офицерами и элитой ордена. Их гордо именовали Пастушьими, и именно они направляли Орден и собственных собратьев. Их обучение происходило в Лазурной башне на северо-востоке. А вот крепость Клыков, наравне с двумя другими, крепостью Костей и крепостью Когтей, занимались тем, что взращивали, и дрессировали «дворняг», и оттого снискали довольно дурную славу.
В миру их и вовсе прозвали «Три ужасные крепости».
Каждый год туда прибывали новобранцы: сироты, бездомные, бродяги, лишние рты, те кого отдавали в уплату долга.
В большинстве своем это были люди, но встречались и исключения.
Переступая порог крепости, они лишались всего: имущества, прошлого, семьи и даже имени. Взамен стандартная униформа, простая еда, жесткая постель в общей казарме, кличка вместо имени, суровое обучение, которое иначе как дрессировка и не назовешь.
Сущий кошмар?
Не для всех. Для многих Орден давал больше, чем забирал.
Их кормили каждый день, у них была крыша над головой, теплая постель и хорошая одежда. За столь малое, как прошлое и собственное имя, они получали предназначение и надежду на будущее. Каждое подразделение нуждалось в рекрутах и давало возможность вступить в их ряды. Они могли стать кем угодно: поводырями, сторожами, бойцовыми, единицы удостаивались чести стать гончей или совершить невозможное, проявить себя и занять место среди пастушьих невзирая на статус и происхождение.
Такие становились самыми преданными слугами Ордена.
Но были и другие…
Впрочем, сперва всем щенкам трех ужасных крепостей предстояло пройти первое и самое сложное испытание … выжить.
Во многом успех в этом непростом предприятии зависел от умения сбиться в стаю.
Именно такая стая, уже удостоившаяся чести получить новое имя, но еще не прошедшая обряд инициации, стала свидетелем прибытия капитана гончих в крепость.