- Каждый раз, когда я сталкиваюсь с вами по какому-нибудь делу, проворчал Холкомб, - все идет шиворот-навыворот.
- Что у вас за дело и что идет шиворот-навыворот? - спросил Мейсон.
- В моем кабинете сидит человек, который задержан при попытке предъявить поддельный чек. Он говорит, что вы должны знать все об этом чеке.
- Вы уверены, что чек подделан?
- Разумеется. Подпись Джона Эдисона, владельца универмага, подделана, это видно даже невооруженным глазом, - сказал Холкомб.
- А что говорит об этом мистер Эдисон? - спросил адвокат.
- Мы до сих пор мы не можем его найти. В банке заметили подделку лишь потому, что агентство Дрейка предупредило банки о возможности мошенничества.
- Каким образом Дрейк узнал об этом? - спросил Мейсон, подмигнув сидящему напротив детективу.
- Он не говорит, - ответил Холкомб. - Но мы знаем, что его агентство зачастую работает на вас, мистер Мейсон. К тому же, задержанный заявил, что вы знаете о чеке. Короче, мы решили расследовать это дело до конца.
- Если вы не возражаете, господин сержант, я приеду взглянуть на вашего мошенника и заодно поговорю с вами, - сказал Мейсон.
- Когда приедете? - с удивлением спросил Холкомб.
- Могу прямо сейчас.
- Превосходно, - воскликнул Холкомб. - А-то думал, что вы не пожелаете разговаривать на эту тему и придется доставлять вас в Управление силой.
- Почему я должен не желать разговаривать с полицией? - усмехнулся Мейсон и повесил трубку.
- Холкомба твое поведение все время ставит в тупик, - рассмеялся Дрейк.
- Сержант - тугодум. Ему можно сунуть под нос динамит с горящим фитилем, а он будет соображать, что бы это значило, - сказал Мейсон.
Он вышел из агентства Дрейка и, даже не заходя к себе, спустился вниз, сел в машину и поехал в Управление полиции.
Сержант Холкомб нахмурившись сидел за столом и мрачно жевал сигару. Напротив него находился Эрик Хэнсел, вид у него был уже не такой самоуверенный и наглый.
- Добрый день, мистер Мейсон, - увидев адвоката произнес Холкомб. Садитесь.
- Во что вы меня втянули, Мейсон?! - закричал Хэнсел. - Это все натуральная провокация. Вы думаете, что вам все можно и...
- Хватит! - рявкнул сержант. - Молчать! Говорить буду я.
Хэнсел посмотрел на полицейского и замолчал.
- Этого типа арестовали, когда он пытался получить деньги по чеку на две тысячи долларов, якобы подписанному Джоном Эдисоном, - сказал Мейсону Холкомб. - Подпись сделана карандашом, затем обведена чернилами. С мистером Эдисоном связаться пока не удалось. Хэнсел вел себя прилично, но потом вдруг заявил, что его приятель Джордж Виттли Дункас может устроить полиции неприятности через свою газету. Я позвонил Дункасу, тот выслушал и заявил, что он действительно встречал Эрика Хэнсела несколько раз в баре, но знает его плохо, связей с ним не поддерживает и пусть Хэнсел не ссылается на него.
- Трусливый подонок! - вырвалось у Хэнсела. - Хочет выкрутиться сухим!
- Молчать! - снова рявкнул Холкомб и стукнул кулаком по столу.
Хэнсел съежился. Его пальто, словно став размером больше, повисло на нем. Холкомб перекинул сигару из одного угла рта в другой. Вид сержанта ясно говорил, что как только он докопается до правды, то спуску не даст никому.
- Я слушаю вас, господин сержант, - вежливо сказал Мейсон.
- Когда номер с Дункасом не прошел, Хэнсел выдал новую историю. Сказал, что был у вас в офисе и обсуждал дело, касающееся мистера Эдисона, и будто бы вы дали ему чек от имени Эдисона.
- Что же это за дело, касающееся мистера Эдисона?
- Он не говорит.
- Хэнселу уже предъявлено обвинение? - спросил Мейсон.
- Да, в мошенничестве, - ответил Холкомб.
- В таком случае, - предложил Мейсон, - стоит проверить его отпечатки пальцев. По ним мы определим, кто он на самом деле. Если он так ловко придумывает разные истории, то...
- Ты, умник поганый! - Хэнсел аж подпрыгнул на стуле. - Законник паршивый! Погоди, я еще...
Сержант Холкомб отреагировал мгновенно. Мощным ударом он усадил Хэнсела на место и рявкнул:
- Сядь и заткнись!
- В первую очередь, - спокойно продолжал Мейсон, как будто ничего не произошло, - необходимо точно установить личность этого человека.
- До сих пор вы еще не опровергли его версию, - заметил сержант Холкомб.
- А я еще не слышал его версию, - улыбнулся адвокат.
- Я же вам пересказал ее, Мейсон, - сказал сержант.
- Мистер Хэнсел, вы были в моем кабинете? - спросил адвокат у задержанного.
- Вы прекрасно знаете, что был, - огрызнулся тот.
- И я вручил вам этот чек?
- Да, именно вы.
- Чек был подписан мистером Эдисоном?
- Да.
- За что мистер Эдисон должен был заплатить вам две тысячи долларов?
- Сами знаете за что, - мрачно ответил Хэнсел. - Зачем спрашиваете?
- Потому что хочу услышать ваш ответ на мой вопрос, - спокойно сказал Мейсон. - Если вы получили чек на две тысячи, значит, вы либо оказали мистеру Эдисону какую-то услугу, либо должны оказать ее. Ведь просто так две тысячи не платят.
- Если вы так настаиваете, я могу все рассказать, - с угрозой в голосе заявил Хэнсел.
- Да, я настаиваю, - спокойно ответил Мейсон.
- Хорошо, вы сами напросились, - сказал Хэнсел и повернулся к Холкомбу. - Мне стало известно, что Эдисон заплатил Мейсону, чтобы... Он знает за что...
- Адвокату платят за то, что он знает, - улыбнулся Мейсон. - Но если вы уверяете, что Эдисон заплатит за то, что знаете вы, тогда, мистер Хэнсел, ваши действия подпадают под другую статью. Если вы избежите каким-либо образом обвинения в подделке чека, то вы только что сознались в вымогательстве.
Сержант Холкомб от неожиданности перестал жевать свою сигару.
- Смотри-ка, как все поворачивается! - воскликнул он.
- Что поворачивается? - спросил Мейсон.
- Да ведь этот тип занимался шантажом, - сказал Холкомб. - Ловко вы подцепили его с этим чеком. Он не мог отделаться от обвинения в подделке чека, не раскрыв того, что занимался шантажом. Поэтому-то он и не желал объяснять, за что получил чек.
- За что же вы получили чек? - спросил Мейсон у Хэнсела.
- Я задумал одно дело и нуждаюсь в деньгах, - примирительным тоном ответил тот. - Я говорил об этом с мистером Эдисоном. Мистер Эдисон посоветовал мне обратиться к его адвокату, то есть к вам. - Хэнсел повернулся к Холкомбу и продолжил: - Я изложил дело Мейсону. Мейсон одобрил мое предложение, сказал, что Эдисон будет финансировать меня, и дал мне этот чек.