Пролог
Прошло уже три недели.
Она не могла ждать дольше.
Да и её преследователи наверняка уже далеко. Пусть думают, что следуют за ней, хотя она за их спинами, словно призрак, тень… И одновременно на два шага впереди.
…В заброшенную хижину лесника вошла неприметная девушка в чёрной одежде.
А вышла уже совсем другая.
Сквози лес пробиралась сутулая, худая девушка с пепельно-русыми волосами, заплетенными в низкий хвост. Одежда выглядела бедно - простое, потёртое серое платье - и только. Босые ступни ступали по мокрой от росы лесной траве и по шершавым корням дубов и сосен.
Но самое главное - это её глаза. А точнее то, что их закрывала повязка - кусок серой ткани, завязанный узлом на затылке. В руке девушка держала палку, но не пользовалась ею - голос в голове подсказывал, куда идти.
Впереди была деревня. В этой местности она ещё не появлялась. И вряд ли здесь слышали про страницу, после которой...
Глава 1. Они тебя ищут
Приемы у миссис Роуз признавались самыми пышными, но и самыми скучными.
И так оно и оказалось на самом деле, подумала Ханна. Но не могла она не появиться, ведь была приглашена маркизой лично. А дальше оправдываться болезнью было нельзя - поплыли бы слухи о какой-нибудь страшной болезни или пошли бы бесконечные посещения с пожеланиями крепкого здоровья.
Поэтому эту ночь Ханна проводила в загородном поместье маркиза. Большой зал украшали цветы, слуги разносили напитки и закуски. Ужин уже прошёл, и все приглашённые спустились сюда, а те, кого на ужин не звали, приехали позже.
Графиня стояла одна. Это должно казаться странным для пришедшей на бал девушки, но к причудам богатой и родовитой, да и что скромничать, привлекательной наследницы относились просто, стараясь делать вид, что их нет. Девушки хотели с ней дружить, а женщины выдать её за своих сыновей.
Ханна стояла у окна и любовалась то красивым садом, то танцующими парами. Так же она то и дело проводила рукой по приятной ткани темного платья - с прямой юбкой, треугольным вырезом и короткими рукавами, вместо которых плечи прикрывала шелковая шаль. На шее висел любимый амулет - небольшой серебряный круг с темно-голубым камнем на серебряной цепочке и гравировкой.
"Ты стоишь тут уже второй танец!" - опять стала возмущаться Лара. - "Иди уже, мне очень скучно. Эти люди болтают только о новинках моды и о каретах, которые скоро будут ездить без лошадей. Хотя нет, ещё они болтают о тебе".
- Да? - без особого удивления спросила Ханна и поинтересовалась, прикрывая рот веером. - Какую именно они обсуждают?
"Вообще, три тебя, - весело отозвалась Лара. - Вон те девушки обсуждают твой наряд и твоё поведение как графини. Одна считает тебя странной, другая списывает поведение на высокомерность. Припомнили то, как ты пришла на приём в брюках. Другие компании говорят о слепой, которая то ли лечит безумных то ли сводит с ума, - Лара рассмеялась немного странным смехом, от которого Ханне всегда было не по себе. - третью угадаешь?"
- Хм, - задумалась девушка. - Пожалуй, это будет моя личность артистки?
"Нет, - обрадовалась Лара. - Глянь чуть налево. Там у колонны стоят трое молодых людей. Один из них, брюнет, ищет тебя-гадалку. Говорит, ему нужна твоя помощь".
Девушка удивленно приподняла брови и внимательнее посмотрела туда, куда указывала Лара. Там она увидела двоих молодых людей, один лет двадцати трёх - блондин, второй постарше - брюнет лет двадцати семи. С ними третьей стояла миловидная невысокая девушка, генеральская дочь, которую Ханна знала. Её звали Габриэлла. А вот её собеседников Ханна видела впервые, но их манеры выдавали, что они богаты и знатны.
- Зачем я ему? - спросила Ханна, отворачиваясь. Брюнет словно почувствовал её взгляд и обернулся.
"Не говорит, - опять скучающим голосом ответила Лара".
- Добрый вечер, мисс Ривер.
Ханна обернулась и, вежливо улыбнувшись, поздоровалась. К ней подошла сама маркиза, миссис Форест, которая часто просила называть её леди или миссис Роуз - очень уж ей нравилось её имя, а вот когда её называли миссис Роуз Форест она терпеть не могла, и тот вежливый человек, что назовёт её так, мог легко очутиться в её "немилости".
Миссис Роуз, несмотря на возраст слегка за сорок, очень уж любила балы, веселье и разговоры. Её общительность и гостеприимство подкупали, как и её милая улыбка, но в общем маркиза славилась тяжелым и переменчивым нравом - многое ей приходилось не по вкусу, она видела мельчайшие оплошности и судила людей по внешнему виду.