— Я не совсем точно определил понятия «улица» и «магазин», но приспособиться к условиям внешнего пространства проще, чем кажется, – парировал Мульфэтор. – Условия на полюсах моей планеты почти такие же, как и за пределами атмосферы – сверхнизкие температуры, разреженность воздуха. Разницу давлений быстро удалось компенсировать, источник кислорода – создать, а радиацию использовать как дополнительный источник энергии. Придумать способ передвигаться на большие расстояния оказалось сложнее.
На это Элеоноре даже нечего было ответить, поэтому она замолчала, глядя в иллюминатор. За бортом биокорабля происходило странное движение. Похожие на рыб существа, которых она про себя окрестила лоцманами, роились в пространстве, выписывая некие сложные многомерные фигуры. Общий рисунок ускользал от понимания в виду ограниченности угла обзора, но общий смысл был ясен. Подобное поведение наблюдалось у организованных насекомых вроде пчёл или муравьёв, которые точно так же протаптывали дорожки в пыли и чертили узоры в воздухе, передавая сородичам информацию о местонахождении источника питания.
Но если общий принцип действия был взят из мира насекомых, то движения существа за бортом явно позаимствовали у рыб. Выросшая на пустынной планете Элеонора видела подобное только на экране, но обтекаемая грация Лоцманов напомнила ей о косяках морских рыб, синхронно обтекавших опасного хищника или изящно маневрировавших, чтобы избежать препятствия. Или стаю птиц, весело чирикавших в воздухе. Рою как всегда удалось сочетать несочетаемое, порождая жуткую красоту и эффективность.
Почувствовав, как мысль о жестокостях, совершённых Коллективным Разумом, отступает на задний план, девушка грустно улыбнулась. Её супруг был абсолютно безжалостен, но при этом в его творениях присутствовала некая чуждая эстетика и нечто, неуловимо напоминавшее гордость. Воплощая в служащих его телами субъединицах своё видение Совершенства, он будто бросал вызов этой Вселенной, как бы говоря: «Попробуйте создать нечто, более совершенное», или: «Кто сможет сотворить лучше, чем я?»
Помедлив мгновение, Элеонора решила отразить данный факт в своём дневнике и снова включила портативный компьютер.
Я не устаю восхищаться биоформами Роя. Их структурным совершенством. Каждая из попавшихся мне на глаза разновидностей идеально приспособлена к условиям обитания и выполняемым задачам. Взять хотя бы биокорабль. Кажется, космос – родная стихия этого существа. Генетические модификации позволяют ему преодолевать гигантские расстояния и путешествовать между звёзд. Да-да, это кажется немыслимым – какие-то жуки освоили космические перелёты без технологий и преодолевают огромные расстояния между звёздными системами. И почему-то мне кажется, что их скорость мало чем уступает нашим самым современным звездолётам…
Намного быстрее, чем самые быстрые корабли людей, – мысленно поправил девушку Мульфэтор, заставив её прервать запись.
— Что значит, «намного быстрее»? – уточнила она, не скрывая недовольства постоянными репликами. – Ты говорил, что труднее всего тебе было придумать способ перемещаться по космосу, а сейчас утверждаешь, что способен обогнать любой звездолёт?
— Верно, – не стала спорить космическая сущность – Поначалу я использовал плазменную тягу, разлагая накопленную органику и выбрасывая в пространство раскалённые газы, придающие субъединицам ускорение. Система была сложна, но надёжна. Газы проходили через множество трубок, усиливающих давление и создающих необходимое для разгона выхлоп. Но осознав масштабы космоса, я убедился в неэффективности данного способа продвижения. И тогда мне пришлось научиться сворачивать пространство.
— Невозможно! – воскликнула Элеонора, подскочив с кресла. То, о чём говорил Рой, было давней мечтой Человечества и Святым Граалем современной космонавтики. Сотни учёных в разных мирах искали способ сделать космические путешествия быстрыми. Сжимая километры в метры, люди смогли бы наладить транспортное сообщение между колониями и перестали бы посылать людей в неизвестность, на долгие годы замораживая в ледяных гробах без гарантии того, что они потом смогут проснуться. Мысль о том, что конгломерат насекомоподобных инопланетян может обладать этим знанием, показалась девушке оскорбительной и унизительной.
Напротив – это единственно возможный в нашей Вселенной способ передвижения на сверхсветовых скоростях. Лететь быстрее света нельзя, но можно сжать пространство перед собой и расширять позади себя, – телепатировал Мульфетор, по-своему истолковав её возглас. Очевидно, он решил, что она не верит в возможность подобного, грубым образом принизив её умственные способности.
— Я знаю теорию, – бескомпромиссно заявила Элеонора, отказываясь верить сказанному. – Но если ты можешь сжимать пространство, почему мы до сих пор тащимся на плазменной тяге, вместо того, чтобы сразу отправиться туда… куда ты меня везёшь.
Потому что я могу использовать его только в дальнем космосе, где любые гравитационные воздействия минимальны. При приближении к звёздной системе из-за сильного влияния тяготения местной звезды и планет данный фокус перестает работать, и, чтобы долететь до самих планет от края системы, приходится использовать плазму. Сейчас мы приближаемся к точке перехода.
Элеонора обессиленно рухнула в кресло, не зная, что ей думать и чувствовать. Рой оказался даже ещё более развит, чем она думала. Причём не только в генетическом плане. Его познания о космосе и планетах находились за пределом человеческого понимания. Он мог быть старейшим существом во Вселенной и, безусловно, самым мудрым из всех,с которыми когда-либо сталкивалось Человечество. Он знал секреты, за обладание которыми люди были готовы убивать, а делился ими с ней. Своей женой.
Отметив, что супруг доверяет ей больше, чем того можно было ожидать в сложившейся ситуации, раз делиться столь ценной информацией, Элеонора даже как-то приободрилась. Осознание практически безграничных возможностей Мульфэтора всё ещё давило на неё, но уже чуть меньше, чем минуту назад. Поэтому она решилась задать ему вопрос, возникший у неё в процессе диалога.
— Допустим всё так, как ты говоришь. Но как тогда, в таком случае тебе удаётся, координировать все свои субъединицы?
Ты забываешь, что все они – я. Расстояние не имеет значения. Я координирую свои субъединицы на расстоянии миллионов световых лет и, в зависимости от условий среды, могу изменять их ДНК. Дистанционно манипулировать их генами, не вступая в непосредственный физический контакт. Генетическая информация это тоже информация,а значит, может быть передана ментально.
Элеонора помолчала, пытаясь переварить ещё и это. Нет, ей, конечно, уже объяснили, что все существа вокруг являются телами Мульфэтора, но она думала, что существуют какие-то координационные центры, вроде нервных узлов или чего-то подобного. Узкоспециализированные единицы, выполняющие роль синапсов и нервных волокон, передающих сигналы от… Центрального Мозга? Будучи учёной, Джадд склонна была полагать, что у Роя существует некий командный центр. Вместилище единого сознания. Но исходя из услышанного, эту теорию можно было считать ошибочной. Судя по всему, Разум Роя был равномерно распределён между всеми субъединицами, а значит… до тех пор, пока в живых оставалась хоть одна из них, оставался жив и он. Неубиваемый Рой.
Пальцы впились в виски, прогоняя вызванную напряжением пульсацию. Человечеству решительно нечего было противопоставить такому врагу. Мульфэтор был если не непобедим, то по-крайней мере неубиваем. Ему ничего не мешало хранить на какой-нибудь отдалённой планете несколько миллионов запасных субъединиц, погружённых в состояние глубокой спячки и, в случае если все остальные будут уничтожены, разбудить их, обеспечив своё сознание физическим вместилищем. И таких планет могло быть много. В разных системах. Людям ни за что на свете не удалось бы найти все. А значит, Рой выжил бы в любом случае. И отомстил за агрессию.