К горлу подскочил тяжёлый комок. В недрах пульта послышалось басовитое гудение, неведомая сила прижала девушку к креслу. На экране возник видимый с высоты посёлок или маленький город — с домами, улицами и цехами, с железнодорожной станцией, с жёлтой полоской пляжа вдоль озера. В стороне раскинулась необъятная водная гладь. Но больше всего Марину поразили протянувшиеся вдоль берега зёвы нескольких огромных, уходящих под землю шахт.
Показалось, будто там, глубоко внизу сверкнула яркая молния. Удаляющаяся земля пошла трещинами, из которых вырывались клубы чёрного дыма. Здания разваливались, словно карточные домики, сползая в озёрные воды. Темноволосый незнакомец ещё сильнее потянул на себя рычаг — помещение тряхнуло, гудение в недрах пульта сделалось заметно громче. Тело словно налилось свинцом, перед глазами поплыл тёмно-синий туман. Марина не сразу поняла, что на самом деле потемнело, став похожим на предгрозовое, небо на экране.
Девушка начала терять сознание, когда непонятно откуда взявшаяся сила начала отступать. Очень скоро Марина обнаружила, что снова может шевелить руками и ногами. Мало того — во всём теле возникла странная лёгкость. К горлу опять подступил комок — девушке показалось, что она висит вниз головой.
Басовитое гудение в недрах пульта медленно затихало — зато со всех сторон послышался слабый шорох, похожий на тот, что исходит осенью от падающих листьев, или от многих тысяч быстро бегущих крысиных лапок. Изображение на экране снова сменилось, став похожим на кадр из фантастического фильма — иссиня-чёрное небо с мириадами крошечных разноцветных звёзд, а внизу — укутанная облаками снежно-белая, совсем не похожая на Землю планета.
Темноволосый незнакомец в соседнем кресле снова заговорщицки подмигнул. В открывшуюся дверь просунулась лишённая фуражки, растрёпанная седая голова «полковника Ярцева»:
— Вадим Евгеньевич, с вашего позволения!
— Да, Никита Денисович! — рассмеялся темноволосый. — Можете успокоить пассажиров… Впрочем, я сейчас сам сделаю оповещение. Мы над Северным Полюсом, высота двести, скорость четыре… Повторный запуск генераторов через четверть часа, придётся здорово потрудиться, чтобы нагнать эскадру. Но, в любом случае, земные ПВО и земные неприятности нам уже не страшны.
«Полковник Ярцев» козырнул, машинально приложив ладонь к пустой голове. Марине показалось, что он висит в воздухе, не касаясь пола. Негромкий шорох исчез так же неожиданно, как и возник — но никуда не делось непонятное ощущение лёгкости. Да и сердце билось подозрительно часто. Испачканный лесной глиной подол юбки смялся, изогнувшись под немыслимым углом — но, даже заметив это, девушка ничего не поняла. Тем временем откуда-то выплыла маленькая серая туфелька с коротким квадратным каблучком. Туфелька висела в воздухе безо всякой опоры, примерно на полпути между креслом и обзорным экраном.
Несколько минут ошарашенная, потрясённая Марина смотрела то на туфельку, то на экран с изображением звёздного неба. Планета внизу медленно, едва заметно поворачивалась. Отпрянув, девушка вжалась в кресло, изо всех сил вцепившись в подлокотники.
— Нет! — закричала она. — Пожалуйста, выпустите меня. Я не хочу…
Глава двенадцатая
Я вас непременно встречу
«А сердчишко-то колотится! Словно у напроказившего мальчишки, честное слово. Совсем как в детстве, когда тайком от матери лазил в чулан за вареньем. Или когда, став постарше, на спор с пацанами заезжал в депо в пустом вагоне метро…».
Арсений Олегович Жолниров осторожно пошарил под пультом. Накануне вечером полоской скотча там была приклеена пластинка с таблетками валерьянки. Несмотря на то, что весила она всего ничего — граммульки, Жолниров всерьёз опасался, что контрабандный груз оторвётся во время подъёма, отправившись в неуправляемый полёт по всему помещению центрального поста.
Но, вопреки опасениям, маленькая хрусткая пластинка «кошачьей радости» оказалась на месте. Арсений Олегович проглотил сразу две таблетки. Подождал немного — валерьянка сработала, как плацебо. Только теперь президент Аресийской Советской Республики открыл глаза.
Внизу, погружённый в полумрак, медленно проплывал огромный океан, полтысячи лет назад несправедливо названный Тихим. Океан и облака над ним освещал призрачный лунный свет. Кое-где внизу горели крошечные огоньки. Несколько подсвеченных пятнышек впереди справа могли быть только Гавайскими островами. А едва различимая полоска у горизонта слева выдавала расположение западного побережья Северо-Американских Соединённых Штатов. Сан-Франциско, Лос-Анжелес, Санта-Барбара с её бесчисленными арками, резиденциями миллионеров и собственным центром космических исследований. Жолниров усмехнулся, представив, как внизу в эту минуту звонят телефоны, раскаляются линии связи, а телевидение пугает полуночников, прерывая передачи ради экстренного выпуска новостей.