Братец нахмурился, стал поправлять очки, но потом тоже разговорился. Начал есть.
Эрик поставила тарелку супа перед Мацо.
— Ну, а пить не будем? — спросила Бавакан. — Водку для чего налили?
Она первая подняла рюмку.
— За тебя, братец. Чтоб всегда радовал ты нас, чтоб никогда не ощутили мы отсутствия твоего.
Все потянулись чокаться с Врамшапухом. Но он поднял свой стакан, стукнул им об стол.
— Нет!
Голос его прозвучал неожиданно громко и строго.
— Мысли мои сегодня о другом.
Все молча смотрели на братца, все ждали, что же он скажет.
— Я думаю сегодня о высоких нравственных традициях народа, пронесенных в наши дни его славными дочерьми. Я думаю сегодня о единственной любви, которая делала сердца наших женщин непорочно чистыми. В этой связи я хочу сказать о своей сестре Эрик, скромной труженице, свято хранящей верность своему герою-мужу. Эта верность украшает ее жизнь, служит примером для молодых, вызывает уважение у всех знающих ее.
Мой незабвенный друг Шмавон может спать спокойно. Его жена останется верна ему. Она будет жить, как одинокое дерево на вершине горы. Эрик, я ценю тебя!
В этой красивой речи имелись кое-какие неточности. Шмавон никогда не был другом Врамшапуха. Они виделись один-единственный раз, когда жених приезжал из своего села за невестой. И было тогда братцу Врамшапуху всего тринадцать лет.
Но об этом никто не вспомнил. По загорелому лицу Эрик бежали слезы, она вытирала их ладонями.
Врамшапух со строгим выражением лица выпил водку. Бавакан, громко вздохнув, потянулась за рюмкой, но Мацо спросил:
— Я не понял — за что буду пить? Ты, Врамшапух, сказал насчет дерева. Но дерево каждой весной цветет и свой плод дает. Его обычаи такие.
— Человек потому и человек, что живет по другим законам.
— Нет такого закона, чтоб всю жизнь нести горе.
— Есть высокие понятия и традиции, которые не всем доступны.
Мацо беспомощно огляделся. Он искал поддержки. Ему было трудно вести этот иносказательный разговор. Эрик откровенно плакала. Тамам потупилась. Бавакан тоже смотрела в сторону.
— Давай, брат, криво сядем — прямо скажем, — решился Мацо. — Чем я тебе не подхожу? Чем не нравлюсь? Выскажи начистоту.
— А кто ты такой, чтоб мне нравиться? Я тебя до сих пор не знал и дальше знать не хочу.
— Не знал? — крикнул Мацо. — Ах ты…
Он готов был сказать что-то отчаянное, но спохватился, встал из-за стола и, размахивая на ходу руками, пошел к двери. Там он снова обернулся к Врамшапуху:
— Я, когда это дело начинал, много думал. И о нем тоже думал. — Мацо кивнул на фотографию Шмавона. — Я убежден, что ему ничего плохого не делаю. И для Эрик только хорошего хочу. А вот тебя не учел.
Он толкнул дверь и пошел было прочь.
— Мацо! — отчаянно закричала Эрик.
Бригадир сумрачно взглянул на нее с порога.
— Он никуда не уйдет, — с вызовом сказала Эрик.
Первая отозвалась Бавакан:
— Ты садись, Мацо.
— Садись, не обижайся, — увещевательным тоном опытной учительницы позвала Тамам.
— А кто я такой, чтоб обижаться? — с горечью спросил Мацо. И, не выдержав, закричал: — С детства из одной миски ели — он меня не знает! Кого он тогда знает? Я вам скажу — себя он только знает. Одного себя!
Первый раз в жизни промолчали сестры, когда при них нелестно отозвались о Врамшапухе.
Мацо решительно шагнул к столу, поглядел на родню, обхватил Эрик руками и крепко поцеловал в губы. Так по старинному обычаю он закреплял свои жениховские права.
Потом с видом человека, свершившего торжественный обряд, сел и усадил рядом с собой Эрик.
Врамшапух не мог этого вынести. Хотел покинуть стол. Бавакан удержала его за руку.
— Куда ты? Твое место здесь.
— Если мое слово ничего не значит в этом доме…
— Хозяин дома ты. Будешь ты здесь жить?
И это спрашивала сестра Бавакан, которая лучше всех знала, что жить он здесь не может. Только сегодня он рассказывал ей о своей работе, делился планами. Свет перевернулся, что ли?
— Братец, — вдруг горячо заговорила Эрик, — все тебе будет, как было, и мед, и масло, и фрукты. Не беспокойся ты, не думай об этом!
С чего она взяла, что он думает о таких вещах!
Врамшапух подыскивал слова, выражающие негодование, но сестра Бавакан опять помешала ему.
— Для тебя, братец, все как было, так и останется, — устало заверила она.
Тогда, опершись руками о стол, Врамшапух поднялся, секунду постоял, покачиваясь в раздумье, и ушел, выразив этим свое отношение ко всему происходящему.