– Как проходит первый день? – спросила Ви. Она прищурилась, разглядывая темные круги под моими глазами. – Что случилось? Ты в порядке?
– Нормально. Просто тяжелая ночка. – Я смерил ее угрюмым взглядом, просившим не давить. У меня не было настроения разговаривать о новом мамином хахале. – Я собирался спросить у тебя о том же.
– Что ты имеешь в виду?
– Да брось, Ви. Это же я.
Она грустно улыбнулась.
– Ты, наверное, экстрасенс.
– У тебя на лице все написано, – ответил я. «Мне знакома каждая черточка». – Из-за родителей?
Она кивнула.
– Прости за прошлый вечер.
– Это они должны извиняться, – мрачно ответил я. – Они сказали, из-за чего устроили этот цирк?
– Не совсем, но у меня есть подозрения. Думаю, мои сбережения на колледж тают. Или, возможно, уже иссякли.
У меня округлились глаза.
– Вот дерьмо. Ты уверена?
– Я ни в чем не уверена. – Она махнула рукой. – Все нормально. Если это правда, я справлюсь. Подам заявку на стипендию и постараюсь сделать все возможное.
– Не подавляй эмоции, Ви. Это же важный вопрос, черт подери. Рассчитывать на свободу, а получить двести тысяч долга? Даже больше, учитывая, что ты собираешься стать хирургом. Если чувствуешь злость, ты имеешь на нее полное право.
– Я не могу злиться на них за это, – ответила она. – Мне стыдно, да и к чему хорошему приведет? Я сказала, что возьму кредит…
– Да тебе придется взять все кредиты мира, чтобы покрыть расходы за медицинскую школу, но под низкий процент обычно дают только бедным детям вроде меня.
– Умеешь утешить, Миллер, – произнесла она, и в уголках ее глаз заблестели слезы. – Мне даже неизвестно, насколько все серьезно. Может, даже нет смысла на этом зацикливаться.
Я прикусил язык. Вайолет смотрела на мир с надеждой и улыбкой, а все трудности встречала лишь еще большим усердием. Я восхищался этим качеством в ней. Черт возьми, я ему завидовал. Но от этого мое желание защитить ее от любой напасти становилось только сильнее.
«Я заплачу за ее колледж. Каждый чертов пенни».
Помолчав, она жизнерадостно поинтересовалась:
– А ты не думал, чем займешься после школы?
Я пожал плечами, как будто действительно не размышлял об этом.
– Собираюсь свалить отсюда к чертовой матери и заняться музыкой.
Ее улыбка дрогнула, как и всегда, когда я упоминал об отъезде из Санта-Круза.
– Ты же понимаешь, что сначала стоит поиграть перед настоящей публикой, прежде чем станешь музыкантом?
– Так и сделаю. Когда мне захочется.
– Как насчет этой субботы? На вечеринке Ченса Блейлока?
Я отложил еду и посмотрел на Вайолет.
– Хочешь, чтобы я стал одним из тех придурков, которые без приглашения припераются с гитарой на вечеринку? Солидный план.
Она рассмеялась и толкнула меня локтем в колено.
– Заткнись. Люди начнут из штанов выпрыгивать, только чтобы тебя услышать. Ты же неограненный алмаз! Иначе тебя никогда не заметят!
Я ухмыльнулся и сделал глоток воды.
– Ну да. Потом ты предложишь мне нацепить фетровую шляпу и объявить о своем присутствии громким, претенциозным кавером на «Wonderwall»[5]. Это точно укрепит мою репутацию рок-звезды.
Ви звонко расхохоталась, но затем ласково добавила:
– Если позволишь им услышать, как ты играешь… если они услышат твой голос, они полюбят тебя. Да и как иначе?
«Я не знаю, Ви. Почему бы тебе не ответить?»
Я напрягся от внезапной горечи и отвел взгляд.
– Я им ничего не должен.
Вайолет начала было спорить, но тут прозвенел звонок, и обед закончился. Студенты высыпали из кафетерия.
Она встала и отряхнула попку от травы.
– Пойдешь со мной в класс?
– Иди сама, – ответил я. – Нужно доесть, иначе часы снова сойдут с ума.
– Ладно. И я знаю, как тебе все это не нравится, но пообещай, что хотя бы подумаешь о том, чтобы прийти на вечеринку? Даже если не будешь играть, я хочу, чтобы ты там был.
«Ни за что».
– Я подумаю.
Она просияла.
– Отлично. Увидимся позже. Или вечером? Ты придешь?
«И это тоже ни за что».
– Сегодня вечером мне надо работать.
– Ох. Ладно. – Она слабо улыбнулась. Печально. – Ну… не пропадай.
– Не буду.
Она ушла, явно неохотно. Мне хотелось последовать за ней. Хотелось каждую гребаную секунду дня проводить рядом. Но после прошлого вечера все изменилось. Отсутствие надежды на отношения…
Это уже слишком тяжело.
Следующие несколько дней нового учебного года прошли, к счастью, без происшествий. Пока что. Начиная со средней школы, я как минимум раз в месяц ввязывался в драки. После больницы сплетни и слухи просто преследовали меня.