Хальер в ответ хмыкнул, а Лоурес продолжил:
— Думаете, наши штатные менталисты смогут «прочитать ее»? Что-то я в этом уже сомневаюсь…
— Я тоже, но сам факт их неспособности «взломать» ее и будет доказательством ее магической силы, не так ли?
Лоурес обескуражено раскрыл рот, потом тряхнул головой и кивнул, осматривая внимательным взором всех входящих в город.
Под воротами замелькали спины длиннорунных пони, которых гнал покрикивающий погонщик. Погонщика остановили, стали спрашивать, кто он и откуда, а табун потихоньку продвигался в город. Промеж животных никого не было видно. Хальер вытянул руку в сторону табуна и запустил заклинание, зависшее прозрачной пеленой перед носом первого парнокопытного, равнодушно шагнувшего в эту пелену. Заклинание прошло сквозь весь строй пони, и ир Хальер сорвался со стены, слетая вниз, как на крыльях.
— Оцепить табун! Держите девицу! — рявкнул он.
При первых звуках его голоса из гущи животных выскочила встрепанная тонкая фигурка в сбившемся платке и метнулась в узкий переулок. Стражники и ищейки на миг остолбенели от неожиданности и в этот краткий миг, на крутом повороте дороги, беглая магиня обернулась.
Над толпой взбудораженных людей столкнулись два синих взгляда.
Время словно остановилось.
Хальер впился глазами в юное нежное личико в форме овала, обрамленное завитками золотистых волос, в перепуганные огромные очи.
Алеся уставилась в чеканное лицо мужчины, отдавшего приказ схватить ее до ужаса знакомым завораживающим голосом. Так вот ты какой, глава тайной канцелярии!
«Поразительно молод для столь ответственной высокой должности, — промелькнула отстраненная мысль. — Что за странное мертвенное клеймо на левой щеке? Знак избранности?» — еще успела удивиться она, крепко запоминая лицо своего главного преследователя.
И бросилась бежать.
Мимо пронеслось голубоватое марево явно магической природы, от которого она своевременно инстинктивно шарахнулась в сторону. Ей вослед спустили собак и гулкий лай своры разнесся по городским переулкам. Еще одно заклинание чуть не задело ее! Как он умудряется настигать ее, не видя из-за угла?!
Спиною чувствуя очередную налетающую сзади магическую атаку и преследующих ее собак, Алеся дернулась прочь, к краю дороги и свалилась в сточную канаву. Грязная вонючая жижа убегала в широкую воронку и в нее, не раздумывая, прыгнула Алеся.
К счастью, колодец не был глубок и она не расшиблась. Система канализации пронизала недра земли под городом лабиринтом нескончаемых туннелей, вырытых во всех направлениях. Задыхаясь от стоящего здесь смрада и подавляя рвотные позывы, Алеся помчалась, оскальзываясь, куда глаза глядят. По спине бил намокший сверток с вещами, привязанный к плечам, его некогда было сбросить. Собаки выли над местом ее спуска, не решаясь спрыгнуть в подземные ходы, а может — псам отказал их чуткий нюх в этой вони и они просто потеряли ее след. Зато человеческие голоса скоро загремели под сводами.
«Три минуты, даже меньше осталось. Мне надо продержаться еще немного и они отстанут», — твердила себе Алеся, сворачивая все в новые и новые проходы. Мимо нее пробегали крупные крысы, несколько раз она упала на колени, ее одежда пропиталась сточными водами, вызывая нестерпимое желание нырнуть под чистый душ или взвыть от невозможности сделать это и немедленно очиститься.
Под землей становилось все темнее, Алеся уже с трудом видела, где она бредет. Голоса преследователей наконец-то стихли: три минуты прошли. Разглядев вдали крохотный огонек, она двинулась к нему.
Это оказался выход наружу, причем выход давно заросший кустами и корнями деревьев, доходящими до дна сливного колодца. Хватаясь за эти корни, Алеся выползла на свет в каком-то бедном квартале города — вокруг стояли покосившиеся здания и бегала чумазая босоногая детвора.
— Кикимора! — завизжали дети и бросились наутек.
Взрослого население за этими обратными сторонами домов не наблюдалось, а одно здание привлекло взгляд Алеси разбитым окном, покосившейся, висящей на одной петле дверью и сильно заросшим задним крыльцом.