Восприятие перешло на новый уровень. Из-за экранирующего действия защитного полога звуки и запахи не обрушились лавиной, как обычно, а слышались, как глухой морской прибой за окном. Пустынные камни вельда, оставшиеся на месте исчерпанного источника магии, ощущались теперь, как болезненная рана в груди. Хотелось залечить эту рану, почувствовать всем телом и душой, как бьют из земли упругие струи магической энергии, оживляя все вокруг, а от осознания невозможности излечения становилось тоскливо до воя.
В унисон эмоциям мага по лесу разнесся скорбный вой. Опять легкое ментальное касание, прилетевшее извне… Ещё одно и ещё… Магия Хальера отскочила обратно к хозяину под полог, мерцающая пелена которого мешала ей сконцентрироваться и нанести ответный удар по незваным гостям.
Хальер распахнул глаза и взвился на ноги. Не в первый раз ему мерещилось чье-то присутствие рядом. Не то чтобы враждебное, но отчетливо ощущаемое чужое присутствие.
И сегодня гостей пожаловало много…
Настороженный маг выстроил в сознании ментальные блоки и вышел за пределы защитной пленки. Любопытно, кто настолько осмелел, что решился нарушить границы его владений и приблизиться к порталу и окружающему его с одной стороны лесочку. Слугам в имении главы тайной канцелярии строго-настрого запрещалось пересекать границы вельда, а уж тем паче — проходить через пустынное каменное плато к вратам и лесу за ними. Впрочем, безжизненное каменное плато и древняя громада арки навевали на слуг такой суеверный ужас, что никто и не помышлял прогуливаться тут.
— Выходите, нежданные визитёры, — разлетелся над сухой травой и пожухлыми кустами опушки мягкий, завораживающий голос Хальера, — поведайте, с чем пришли.
Шорох многих ног… или лап? Из зарослей выступил вперед лобастый, мощный аскольд, нервно дергая длинным хвостом. За ним шагнули строем с десяток членов его стаи, пригнувшись и угрожающе рыча на мужчину.
Покачивая головой, Хальер сказал укоризненно:
— Я смотрю, слухи о вымирании вашего вида сильно преувеличены. Неразумно раскрывать пасть на мага, я не менталист, как ваши прежние хозяева, я маг-универсал и на попытки устрашить меня отвечаю так…
Огненная дуга понеслась по земле в сторону зверей, расширяясь и поднимая ввысь оранжево-алые всполохи пламени. Аскольды взвыли, бросились прочь, только их вожак спокойно пятился, сверля мага холодным, пристальным взглядом желтых глаз. Когда пламя подобралось к самым его лапам зверь коротко рявкнул, зашипел на мага, резко развернулся и скрылся в чаще невысоких деревцев.
Хальер погасил пламя.
«Я чувствовал ментальное прикосновение, идущее от аскольдов? Но ведь звери неразумны, в ментальном плане они ощущаются как пустота. Мне доводилось раньше видеть этих хищников в зверинцах, изредка сталкивался с ними в лесах, но не замечал ничего не обычного. Хотя… недавно здесь же почувствовал ментальное касание, а потом провал и пустоту, словно и не было никого. Аскольды могут скрывать свои способности? Они недаром были спутниками менталистов? Логичное предположение… Аскольды не просто звери, они — магически одаренные животные, сохранились сведения, что в других мирах такие встречаются. Что им от меня нужно? У последнего перед истощением источника хранителя портала был питомец аскольд, у его предшественника — тоже, так как все известные хранители межмирового портала в Золотые Века были менталистами и держали при себе этих хищников».
У Хальера замерло сердце, а через миг застучало, как бешеное, — так всегда бывало, когда на него обрушивался ответ на вопрос, который долго не удавалось сформулировать. ВСЕ хранители портала в древности были менталистами! Вот третий ключевой момент, который он не учел в своих рассуждениях!
Правда, то, что хранителями портала в Золотые Века всегда были менталисты, его никогда не удивляло и не фокусировало на себе его внимание: менталисты во все времена занимали особое положение среди других магов, были вершиной негласной иерархии в их среде. Это считалось само собой разумеющимся, поскольку и очень сильный стихийник не рискнул бы помериться силой даже с менталистом средней руки: схватка закончилась бы тем, что он придушил бы самого себя воздушными вихрями и не заметил бы этого до последнего момента.
Однако теперь давно известные факты приобретали новое значение… Среди двадцати заклинаний Хальера не имелось ни одного ментального, что начинало казаться странным…