Внезапный щелчок заставил меня вздрогнуть и небольшой круг в центре шатра осветился мягким белым светом.
Накидка, или вернее мантия, действительно была тёмно-синего цвета. Когда мужчина снял её, я увидел сморщенное лицо старика с копной седых, почти белых волос и такого же цвета белой бородой. У старика были маленькие узкие глазки. Круглые очки в тонкой оправе придавали его лицу значимости и притягивали взгляд.
Старик очень сильно мне напоминал кого-то. Но моя встреча с ним была скорей всего так давно, что я даже не вспомню, кого именно. Тем не менее, я точно помню, что определённо взаимодействовал с кем-то похожим на старичка*. Может NPС?
— Немного, — вежливо ответил я. — Вы догадываетесь о цели моего визита?
— Как раз тебя-то я и ждал, болван.
Старичок указал непонятно откуда взявшимся посохом на старый, еле стоящий на своих хиленьких ножках табурет, а сам сел на, как можно догадаться, роскошное кресло, похожее на трон.
Я осторожно сел, надеясь не свалиться. Словно прочитав мои мысли, старик усмехнулся своей почти беззубой улыбкой и как бы случайно бросил:
— Сбросил пару кило, не развалится.
— Простите? — спросил я, выгнув бровь.
— Ты вообще понял, от чего отказался? — ответил мне старик, осуждающе посмотрев на меня. Я съёжился на месте от этого холодного взгляда. Взгляд у старика был невероятно печальным и уставшим, что по его глазам казалось, что он намного старше меня. Лет на двести точно.
Если честно, я не особо задумался об этой разнице, поняв для себя лишь то, что старик пережил очень много всего. Просто так вопросы он задавать явно не станет.
— Да, — ответил я.
— Вернуться хочешь?
— Да.
— А она?
— Она?
— Она этого хочет?
Этот вопрос застал меня в тупик лишь на пару секунд. Мне достаточно было вспомнить всё то, что вчера произошло между мной и Асуной, пролистать в сознании последние пару недель, чтобы уверенно ответить:
— Да.
Старик посмотрел куда-то рядом со мной. То ли свет так упал, то ли он действительно улыбнулся едва заметной улыбкой. Его глаза потеплели и он чуть кивнул.
— Она знает ответ на твой вопрос. Закончи всё, что нужно здесь и можешь вернуться, — закончил старик.
Свет погас и кругом стало темно. Я обернулся и пошёл в сторону, как мне показалось, выхода. Когда я вернулся на оживлённую улицу и осмотрелся вокруг, шатра уже не было.
— Это старикашка действительно мне кое-кого напоминает.
Но что именно я должен закончить? По его словам Асуна знает ответ.
Я замер на месте. На мои глаза попался брезентовый мешок из которого выглядывала мишура.
Касер. Видимо, я как программист должен убедиться, что устройство действительно работает.
***
Асуна лежала с закрытыми глазами на футоне, отдыхая от недавней конференции. Новое, проверенное программное обеспечение для MemoryArray было успешно отправлено и господину Касеру уже сегодня смогут провести сеанс и вернуть его к прежней жизни.
Но для Асуны судьба Касера-сан была не так интересна. Весь мир вокруг неё была не более чем искусно внедрённая виртуальная копия её мира, которая существует, следуя другому пути.
Буквально сразу после встречи с Юи Асуна отправила короткое сообщение одному гению. И сам факт того, что она до сих пор не получила ответа, лишь подтвердило её догадки.
Размышления Асуны прервал глухой стук в дверь, которую она поспешила открыть.Перед ней стоял молодой парень, сжимая в руках фирменный стакан из сети кофеен. Обменявшись короткими приветствиями с сотрудником рёкана, парень протянул ей стакан со словами:
— Господин изволил высказаться о себе, как бережном хранителе религии, созданной в Вашу честь.
Асуна густо покраснела — Кадзуто порой был таким дурачком, — и приняла стакан, пробормотав вежливое «спасибо».
— Я его прекрасно понимаю, — улыбнулся парень и ушёл.
Асуна закрыла дверь и села на одну из подушек в своей комнате. Она сделала неспешный глоток. Пряная сладость с кислинкой. Её любимое сочетание.
Мелодичный звон колокольчика оповестил о приходе нового гостя. Едва слышимые шаги по татами заставили Асуну обернуться и мягко улыбнуться вошедшему в её комнату старичку.
— С возвращением, Кирито.
Кирито улыбнулся и скинул с себя мантию, которая мгновенно рассыпалась на множество сверкающих полигонов. Вместе с исчезновением мантии морщины на лице старика разгладились, длинная борода исчезла, а волосы приобрели знакомый чёрный цвет.
— Ты смогла меня узнать даже в образе старикашки. Твоему болвану до тебя ещё очень далеко.
— Он не знает тебя так, как я. — Асуна поднялась с мягкой подушки и встала напротив вошедшего мужчины.
Он был похож на нынешнего Кадзуто чертами лица и ростом. Но их телосложение, цвет волос и даже глаз сильно отличались. Чёрная копна волос Звёздного Короля переливалась в солнечном свете тёмно-синим, как и его глаза. Если бы у космоса был бы определённый цвет, то его глаза больше всех бы подходили под это описание. Самое настоящее беззвёздное небо.
В каждую их встречу Кирито появлялся в качестве голограммы, как Юи, но именно в эту он появился в настоящем человеческом теле для своего мира.
Будучи полноправным владельцем всего, что только можно было увидеть вокруг, Король мог быть в любой форме: осязаемой или неосязаемой, и в любом теле: физическом либо виртуальном.
И зная все свои возможности, он как никогда раньше понимал Каябу и его желание запереть тысячи людей в нём. Но мир, в котором всё живое живёт именно так, как желает Кирито, не был его конечной целью. Всё это время он был лишь сторонним наблюдателем, разве что в отличии от Акихико он не вмешивался ни во что.
За исключением сегодняшнего дня, когда перед встречей с идиотом в шатре, Асуна отправила Кирито сообщение.
Асуна-сан: Доброе утро. Как долго просуществует Ваш мир, Кирито?
Благодаря которому он понял, что больше не имеет смысла что-либо скрывать и самое время сыграть одну единственную роль, возможно невероятно глупую.
Побыть немного стариком, который скажет: «Из этого мира можно вернуться».
— Столько, сколько потребуется, Асуна. Это мой ответ на твой вопрос. — Король пригладил выбившуюся прядь волос Асуны и заправил её за ухо. Его любимая невероятно умна и догадлива. Несмотря на то, что ей только предстоит стать Королевой, Кирито с болью в сердце понимал — всё это того стоило. Весь это мир существовал для неё одной. Чтобы запомнить и забрать себе. — Как ты догадалась, Асуна?
— Мои сны. Неизвестные факты о Кадзуто, которые я будто бы вспоминала. Само поведение Кадзуто. И его желание вернуть всё то, что было.
И ты, Кирито, каждую нашу встречу, приглашал меня отправится с тобой. Но я не могла протянуть тебе руку. Я не могла бросить мир, где существовал Киригая Кадзуто и уйти навсегда с тобой. И ты знал, что мой ответ не изменится. Но зачем ты делал это, Кирито?
— Теперь он может вернуться в любой момент, Асуна. И ты вместе с ним.
Всё то время, что они были вместе, Король был рядом, помогая создавать MemmoryArray. Секретная информация, забытые разработки — Асуне не нужно было просить, потому что перед ней появлялись необходимые книги, а на рабочем столе её ноутбука — новые файлы. Кирито помогал ей создать устройство, чтобы забыть всё то, что связано с Кадзуто, включая его самого. Возможно потому, что разработка помогала Асуне не думать о расставании и узнавать нового Кирито перед ней. И она очень ценила это в нём.
Она всегда чувствовала в нём родное: то, как он мягко смотрел на неё, называл её имя, подобно молитве. Ей так часто хотелось укрыться в его объятиях от всего мира.
Но нынешней Асуне было далеко до Королевы. И разве могла обычная Асуна стать той самой Асуной для Кирито?
Просто поэтому она продолжала верить, что однажды их с Кадзуто пути пересекутся вновь и они будут вместе.
С каждым годом это желание всё глубже и глубже пряталось в её душе. Новые обязанности и грядущий брак не располагали для осуществления такой наивной мечты. Судьбы Киригаи Кадзуто и Асуны Юки не должны были никогда пересечься, пока однажды не произошла их встреча.