Карсену стало трудно дышать. Непреодолимое желание прижать Бет к своему сердцу и ощутить ее тепло жгло его изнутри. Он не собирался рассказывать ей, что Патрик почти не разговаривает с ним, когда они вместе.
— Я расскажу ему о вас, — пообещал он, стараясь прогнать плохое настроение.
У Бет расширились от удивления глаза.
— И что именно вы ему скажете?
— Скажу, что взял на работу женщину, которая помогает мне завершить его проект.
Бет улыбнулась.
— Этот проект так много значит для него?
Карсен кивнул.
— Патрик известен тем, что каждая новая гостиница получается больше и лучше предыдущей. Он заметная фигура в гостиничном бизнесе.
— Значит, наша гостиница должна быть самой лучшей?
— Совершенно верно.
Бет некоторое время молча смотрела на Карсена.
— Спасибо, что упомянули об этом. Я вас не подведу и сделаю все возможное, чтобы так и было.
Бет окончательно вскружила Карсену голову. Абсолютно открытая, готовая пожертвовать чем угодно ради общего дела, но вместе с тем чрезвычайно ранимая и сама нуждающаяся в поддержке. Нельзя допустить, чтобы она взвалила на свои хрупкие плечи весь груз его проблем.
— Спасибо, Бет. Действительно, проект очень важен для меня, для моей семьи, но это не значит, что он должен стать частью и вашей жизни тоже. Вы должны… гулять, наслаждаться красотой города, назначать свидания мужчинам. Несмотря на то, что работы у вас будет много, не стоит отказываться от личной жизни. Вы можете приводить друзей сюда. Я ведь тоже буду совершать выходы в свет. И у вас будет свободное время.
— Я еще не успела подумать об этом, — медленно сказала Бет.
— Да, наша жизнь проходит по определенным правилам. Члены семьи Бэников должны вращаться в высшем обществе. Мужчины обязаны найти себе подходящую невесту и продолжить наш род. — Карсен выдавил улыбку. Интересно, по его голосу можно догадаться, как ему претит подобная перспектива?
— Вы собираетесь родить наследника?
— До несчастного случая родители надеялись в данном вопросе на Патрика. Но теперь все лавры, видимо, достанутся мне. — По правде говоря, Карсен знал, что и Патрику не по душе возложенная на него обязанность. Но он был уверен, что Карсен до этого не снизойдет, и поэтому, как и во всем остальном, взял обязательство по продолжению рода на себя.
Бет уставилась на Карсена, глаза ее потемнели.
— А теперь у вашего брата не может быть детей?
— К сожалению.
Это прозвучало сухо и хладнокровно, впрочем, как всегда. Дети должны рождаться в счастливом браке и любви. К сожалению, его семья никогда не отличалась теплотой отношений, только у них с Патриком когда-то давно было полное взаимопонимание.
— Значит, теперь это сделаете вы.
— Намерение жениться, только чтобы родить ребенка, одобрит не всякая женщина, — произнес Карсен. — Но без наследника…
Империя Бэников исчезнет, ведь ее некому будет передать. Все попытки Патрика в течение нескольких лет решить эту проблему ни к чему не привели. Карсен не позволит семейному бизнесу пойти прахом.
— Что тут сказать? — продолжил он. — Это старомодно и не очень романтично, но такова семейная традиция.
Бет кивнула.
— Я знаю немного о семейных традициях, пусть не таких аристократических семей, как ваша. Поэтому понимаю, какая ответственность на вас лежит.
Карсен посмотрел Бет в глаза и понял, что она говорит искренне.
— Вам лучше идти, — сказала Бет, глядя на часы. — Милуоки близко, но понадобится немало времени, чтобы добраться туда, пообщаться с братом и вернуться. И выспаться вам тоже не помешает.
Карсен усмехнулся.
— Вы прекрасно умеете убеждать. Когда-нибудь вы станете замечательной матерью.
— Вряд ли, — печально заметила Бет. — Я готова встречаться с мужчиной, но что касается замужества… Нет. Я больше не хочу, чтобы мною манипулировали или контролировали каждое мое движение.
— Понятно. — Карсен сделал несколько шагов к двери.
— Она не станет возражать против моего присутствия здесь? — прозвучал ему в спину вопрос.
— Кто? — Карсен повернулся к Бет.
— Ваша будущая жена.
— Я пока не искал себе жену. Это должна быть женщина…
— Достойная носить фамилию Бэников? — Бет усмехнулась, при этом в ее голосе не прозвучало ни капли презрения.
— Немного скучная формулировка, не так ли?
Бет пожала плечами.
— Я буду смотреть во все глаза. Среди женщин Лейк-Женевы должна найтись та, которая сможет стать вам хорошей женой и родить наследника.
— Вы собираетесь искать для меня жену? — Карсен был шокирован ее словами.