— Ника? Я такого имени у духов ни в одной книге не встречал. Слышал о покровительнице малоимущих Гвюдрун, о Сёльвейг, защитнице корабельщиков, о правителе ветров Гюннлёйгюре, но о никакой Нике я еще никогда в жизни не слыхал. Ты точно уверена в своем имени?
— А ты точно уверен, что ты Оливер Гекс?
— Ну, в этом у меня точно нет сомнений. А вот ты — очень подозрительная личность… Хотя слово сущность тут будет уместнее. У меня есть свой призрак! Нет… Скорее, у меня есть моя персональная смерть. Ты же именно смерть? Боги былые и грядущие! Я подцепил не последнего духа в преисподней!
Болтливый паренек вызывал улыбку. Он все еще боялся, но жажда жизни определенно взяла верх над гласом разума. Рассуждая, куда бы ему пойти, молодой человек мялся на месте, бросая на меня заинтересованные взгляды. Несмотря на слабость, я усмехнулась и сказала:
— Почему сразу смерть? Мог бы и что-то получше придумать! Неужели я похожа на костлявую старуху, одетую в черный балахон и несущую косу наперевес?
— Нет, ты похожа на ученицу смерти. Девчонка, одетая во все черное, с черной кожей… Ну а косу ученикам не доверяют. Так что ты можешь мне рассказать? Каково оно, попасть в наш мир? Ты тут была? Да точно была, ты, наверное, дух девушки! Бедняга! Судя по виду, ты умерла на пожаре… Ты помнишь это? Ладно, не буду бередить тебе душу и что там у тебя вместо нее. Просто расскажи мне, как это — жить в подземном мире?
— Да что ты заладил — умерла, смерть, подземный мир! — сказала я чуть обиженным голосом. — Хватит обзываться, я не призрак, не дух и не смерть, я самый обыкновенный человек.
— Да? Самые обыкновенные люди не такие черные, как ты! Ты как будто только из пожарища вылезла! Скажи, ты серьезно умерла в огне?
— Я живее всех живых! Прекрати придумывать варианты моей смерти!
— Ты похожа на ходячий уголек.
Только сейчас я посмотрела на свои руки, которые почему-то были вымазаны в саже. От нее кожа действительно казалась черной, ничего удивительно, что суеверный мальчишка принял меня за воплощение смерти. Наверное, я выглядела так, будто только что вылезла из дымохода! Открыв от изумления рот, я рассматривала свои руки, совершенно забыв, что не одна в комнате. Я отпустила глаза и увидела, что одежда тоже вся перемазана чем-то черным. Парень хитро прищурился, внимательно наблюдал за моими движениями. Он не верил мне, но постепенно начал осознавать, что, скорее всего, я говорю правду. Все еще цепляясь за свою безумную теорию, он проговорил:
— И все равно я не верю, что ты не призрак. Они могут перемещаться сквозь стены, появляться неоткуда и выкидывать подобные штучки. Как ты оказалась в задней комнате? Я был тут час назад, делал последние приготовления для ритуала вызова духов, и я определенно был один. А сейчас в моей комнате сидит девчонка, как будто явившаяся из преисподней! Ты точно призрак, так что хватит отнекиваться. Лучше расскажи мне, как живется в параллельных измерениях.
— Где?
— Ну, там, откуда ты явилась. Туда же все умершие попадают?
— Я тебе еще раз повторяю, я живая! — раздраженно воскликнула я. — Я не понимаю ничего из того, что происходит, но я определенно жива! У меня есть дыхание, сердцебиение, пульс — все как у нормального, здорового человека. Хочешь — проверь сам, убедись, что я никакая не смерть!
— Так, стой где стоишь! Не подходи ко мне! Этого еще не хватало! Я не позволю никому обвести меня вокруг пальца, я и сам на такое способен! — стоило мне сделать шаг к парню, как тот отскочил на другой конец комнаты. Теперь нас разделял стол, и такая зашита вполне устраивала Оливера. Переведя дыхание, он снова принялся тараторить: — Вот ты говоришь, что человек. Где же тогда твой спутник? Я не вижу его! Покажи мне свою сущность, и тогда я поверю, что да, ты простая девчонка, вломившаяся в мой дом. Ну же, юная смерть, вперед, предъяви доказательство, что ты живая! Познакомь меня со своим спутником!
— С кем?
— Ага! Вот видишь?! А говоришь, что человек! Ха, так просто меня не обмануть, я чую ложь за километр! У тебя нет спутника, значит, ты как минимум мертвая.
— Что такое этот твой спутник?
— Ну ты даешь! Как же давно ты умерла, что успела все забыть? Ну, как бы тебе сказать… Спутник — это воплощение души человека в животной форме. Вот, например, Хермис — это мой спутник, моя душа, продолжение меня самого. У тебя же ничего такого нет, следовательно, у тебя нет души. Или скорее наоборот — ты душа, давно лишившаяся тела.
— Есть у меня душа! — поглядывая на молодого человека, я начала ощущать, как во мне постепенно просыпаются раздражение и легкий намек на страх. Поджав губы, я проговорила: — Что за ерунду ты вообще несешь?! Как душа человека может иметь форму животного? Она же внутри него находится, этот его внутренний мир. И вообще, нет ни малейших доказательств, что у людей есть такая субстанция, как душа! Ее нельзя потрогать, нельзя увидеть, нельзя изучить — значит, вполне может быть, что ее не существует. Не знаю уж, есть ли она на самом деле, но я могу с уверенность сказать, что ты пудришь мне мозги! Но фантазия у тебя отменная, этого нельзя не отметить.