Ной высматривает меня среди посетителей, и его улыбка становится еще шире. Он неторопливо фланирует между столиками к нам, не обращая ни малейшего внимания на вопли и разинутые рты девушек вокруг. Хватает меня за руки и поднимает со скамьи.
– Ничего, если я украду вас ненадолго, Пенни Портер?
– Конечно!
Сейчас я не хочу ничего другого – только исчезнуть отсюда вместе с ним. Но вспоминаю кое-что и оборачиваюсь к Эллиоту.
– Подожди. Надеюсь, ты не против?
Друг хохочет.
– Иди уже, Пенни-чуденни! Я все равно не хотел никакого бургера. Подумываю стать веганом. – Он понижает голос: – Пойду найду Алекса. Его нет рядом всего-то полчаса, а кажется, я сейчас умру от тоски.
Эллиот тоже выходит из-за столика и попадает в дружеские объятия Ноя.
– Эллиот, дружище! Рад тебя видеть.
– Я тоже, Ной. Похоже, сегодня вечером ты всех порвешь.
Он оборачивается ко мне.
– Не забудь про меня, Пенни, когда станешь богатой и знаменитой. Договорились?
– Договорились! Увидимся на концерте.
Улыбнувшись, я беру Ноя за протянутую руку. Мы выходим из ресторана в сопровождении изумленных, оторопелых взглядов моих друзей. Садимся в поджидающую у подъезда машину.
Пора начинать.
Глава четвертая
У пассажирской дверцы неприметного черного автомобиля стоит высокий широкоплечий «шкаф». В руках у него – огромный черный зонт. Лысина телохранителя так отполирована, что я, наверное, могла бы глядеться в нее вместо зеркала.
– Это Ларри, – представляет его Ной. – Смотрится он устрашающе, понимаю. Если тебя это успокоит, скажу, что Ларри в свободное время подпевает Уитни Хьюстон и больше любит ванну с пеной, чем душ. – Он дружески тычет телохранителя кулаком в плечо. – Я прав, Ларри?
– В точку, сэр, – гудит «шкаф». – А вы, наверное, Пенни?
Он дружелюбно подмигивает, и мне моментально становится легче. Понятно, почему Ной поспешил меня успокоить насчет Ларри, – тот выглядит как вышибала в дверях ночного клуба вечером в пятницу, при котором и пикнуть-то не смеешь. А судя по тому, что сказал Ной, Ларри не стал бы разнимать драчунов на улице. Теперь я бы не удивилась, увидев его в самом клубе, распевающего караоке или пляшущего посреди зала с розовым коктейлем в руке.
Я невольно представляю, как он горланит I Will Always Love You[5], – и, совершенно не задумавшись, здороваюсь:
– Привет, Уитни! Приятно познакомиться.
Уже протягиваю руку и тут же заливаюсь краской: до меня доходит, как я его только что назвала. Да уж, не так я себе представляла знакомство с окружением моего парня! Куда подевались изысканные, вежливые, да хотя бы самые обычные слова? Тут же пытаюсь спасти ситуацию, запинаясь, бормочу извинения, но меня перебивает Ной:
– Поверь, ты точно не первая, кто его так называет, Пен.
Он смеется. Ларри снова подмигивает мне и улыбается.
– Ладно, раз так, Пенни, можете звать меня Уитни. Но не ждите от меня концертов, если только не пожелаете присоединиться.
Меня пробирает нервный смех. Телохранитель, ухмыльнувшись, садится за руль.
Путь до «Брайтон-Центра» не очень длинный, но это неважно. Наконец-то мы с Ноем вместе! Он придвигается ко мне ближе, обнимает за плечи, крепко-крепко прижимает к себе.
– Как же хорошо, что ты наконец-то рядом! Как экзамены?
Меня передергивает.
– Даже не спрашивай. Слава богу, они закончились. Не верится, что дождалась!
Прислонившись к груди Ноя, я слушаю, как бьется его сердце, и не могу удержаться от мысли, что этот звук – куда лучше, чем вызов по Скайпу. Засматриваюсь на его четко очерченную челюсть, разглядываю спутанные темные волосы и шоколадно-карие глаза. Как, ну как мне могло так повезти? Мне, неудачнице по жизни, которая то и дело забывает зонт в дождливый день, никогда не вытягивает счастливых номеров в школьной лотерее и всегда проигрывает в «Монополию»? Может, жизнь откладывала все мои возможные победы ради этой? Ради того, чтобы я могла быть с Ноем?
– Волнуешься?
Он сжимает мою ладонь, и я понимаю, что глазею на него с благоговейным трепетом, как чокнутая.
– Ох… Да. Не могу в это поверить. Ты на разогреве у группы, причем настолько известной, что даже я о ней слышала!
Ной бледнеет от страха, и я мысленно корю себя, что пугаю его еще больше.
– Ты офигенно выступишь, я уверена. Нервничаешь?