Алана ситуация невыносимо смущала, зато Элиастен чувствовал себя как рыба в воде. Вёл себя с королём свободно, как равный. Проявлял, конечно, положенное уважение и время от времени вставлял "ваше величество", но не тушевался, а спокойно и уверенно излагал свои пожелания. Алану оставалось только вставлять междометия, чтобы внести хоть какую-то лепту в разговор.
Вина он пить не стал, налёг на закуску, вспомнив, что не ужинал.
А Элиастен спокойно беседовал с королём, попивая лёгкое салернское и заедая его фигами.
— Эвмена хотите? — спросил под конец Феофан, — Не знаю, не знаю. Хотя… С тех пор как этот дурень женился на Берте, он рвётся в бой. Всё время просит послать его с какой-нибудь опасной миссией. И вы правы: он те места хорошо знает. Прошёл их насквозь вдоль и поперёк. Так что забирайте. Засранец он, конечно, но ради отдыха от семейной жизни костьми ляжет. Сейчас пошлю ему сообщение. В Листаре он будет вас ждать. Но подумайте, кого возьмёте, а кого оставите на связи. Не стоит тащить через границу слишком большой отряд: засекут мигом и придётся побегать. Потому что начинать боевые действия я вам запрещаю своей королевской властью. Мне только войны с Империей не хватало: всего пара лет прошла как в последний раз замирились.
Элиастен и Алан толкнули друг друга в бок локтем, поднялись и раскланялись. Уже через час их ждали у порталов.
Мы с принцем уже несколько часов уныло шлёпали по лесной тропинке. После разговора об устройстве Империи и законах против магов прошло уже полдня и солнце начинало клониться к закату. Я поняла, что желание Александра пройти по прямой лесами до самой Сальвинии — мечта, и ничего больше. На нашем пути то и дело попадались препятствия. И если реки, скалы и прочие природные образования обойти было легко, то созданные человеком действительно представляли собой серьёзные трудности.
На нашем пути то и дело возникали возделанные поля, дороги, деревни, от которых следовало держаться подальше. Мы и держались, только это удлиняло наш путь в разы. Кроме того, идти по пересечённой местности легко, когда ты тренированный боец королевских войск, а не слабая девушка, никогда не совершавшая марш-броски.
А ещё есть хотелось просто неимоверно.
После завтрака принц позволял мне время от времени отпить воды из фляжки, но не кормил. Обещал, что есть мы будем вечером, когда остановимся на ночлег. Это было утром, поэтому я кротко согласилась. Просто не знала, на что подписываюсь. Как-то с Аланом мы вопрос питания решали более демократично. Или я просто ему больше доверяла?
Как бы там ни было, но к закату моё раздражение выросло просто до небес. Я была готова сорвать его на Александре. Хотела ему напомнить, что я не новобранец, а девушка, в конце концов. Если он и дальше меня будет голодом морить, я просто никуда никогда не дойду. Опыт у меня был: в пещерах я загибалась не только от чёрного камня, но и от недостатка питания.
А голодать в этих краях было просто глупо: еда тут росла повсюду. Вдоль кромки полей, которые мы обходили по лесу, росли дикие сливы, абрикосы, персики, инжир. То ли крестьяне специально их там высаживали, то ли случайно выросли, но их никто не охранял, а ветви просто гнулись от обильного урожая. У меня руки так и тянулись, но принц строго-настрого запретил трогать фрукты. Сказал, что немытые есть нельзя, а мыть нам нечем. Чтоб ему провалиться!
Пару раз он зазевался и я сунула-таки в свою сумку несколько персиков и слив из тех, что висели пониже. Решила помыть и съесть при случае. Не может быть, чтобы нам так не повезло и в этой местности совсем нет ни речек, ни ручьёв, ни источников. Еесли принц откажется — мне же лучше, не придётся делиться вкусненьким. А потом я нашла тыкву. Небольшую, но уже спелую. Она привлекла мой взгляд своим ярко-оранжевым бочком, торчащим из-под листьев. Знаю я эти тыквы, моя мачеха покупала и выращивала их, потому что такие на гремонском рынке самые дешёвые, а растут где угодно, хоть на помойке. Если её запечь на углях, она вкусная и питательная. Не знала, что они попадаются в дикой природе. Её я тоже запихала в сумку прямо на глазах Александра и он мне слова не сказал.
Наконец принц свернул с лесной тропке, провёл меня через колючие кусты и вывел туда, куда, как мне кажется и стремился: к небольшому оврагу, по дну которого бежал ручей. Здесь мы должны были переночевать. Принц достал из сумки кусок горючего камня и дал мне вместе огнивом, сказав:
— Не колдуй, хворост тоже жечь не надо: дым нас выдаст не хуже магии.
— А как же тыква? — спросила я, — без углей её не запечь.
— Обойдёмся, — ответил принц, — поедим то, что раньше ели. И ты, кажется, набрала фруктов? Отличная добавка к рациону.
Он всё-таки видел, гад!
Я достала остатки завтрака и разделила их на две неравные части: принцу побольше, себе поменьше. Греть не стала, так слопаем. Но горючий камень всё-таки разожгла. Поставила на него котелок с водой, чтобы заварить травы. Александр в это время занимался обустройством ночлега: сгребал в кучу листья, укладывал на них папоротник, доставал и раскладывал одеяла, готовил удобные лежанки. При этом вёл себя как старый добрый друг. У меня вся злость на него прошла.
Я оценила его сноровку, которую он почему-то никак не мог проявить в горах. Временный лагерь был обустроен так, что и ночевать было бы удобно, и собрать всё можно в считанные минуты. Когда он закончил, я протянула ему миску с едой и мы сели рядышком на поваленное дерево. Вымытые фрукты лежали перед нами на полотенце. Просто романтический ужин! За день я очень вымоталась как физически, так и морально, а сейчас наконец расслабилась. Поверила, что хотя бы на этот вечер всё хорошо. В природе тишина, на земле мир.
Но не успели мы съесть и половины, как все умиротворение закончилось в одно мгновение.
Кусты перед нами бесшумно раздвинулись и оттуда, как актёр из-за кулис, появился Симон. Мы с Александром, не сговариваясь, вскочили и в руке принца блеснул кинжал. Отщепенец развёл руки и показал, что в них ничего нет.
— Ребята, я с миром, — сказал он.
Надо сказать, с момента нашей последней встречи общий вид Симона претерпел существенные изменения. С одной стороны в лучшую сторону: он смыл с себя чёрную вулканическую пыль и где-то разжился одеждой. Всего-навсего домотканой рубахой и такими же штанами, но по сравнению с грязной набедренной повязкой это был прогресс. А вот в остальном он выглядел куда хуже, чем тогда когда его лупил принц. Видимо, одежду он украл и это не пошло ему впрок. Крестьяне не любят воров и часто в пылу гнева забивают их до смерти. По Симону, видимо, попали оглоблей, и не один раз. разбили нос, украсили фонарями оба глаза и, судя по той повязке, которую Симон сам себе соорудил, переломали рёбра. Хорошо, что он ноги живым унёс. Хотя, кому хорошо, а кому не очень. Нам с принцем этот красавец даром не был нужен.
— Что ты тут потерял? — спросил Александр.
— То же, что и вы: дорогу прочь из этой страны, — пояснил Симон.
Он стоял совершенно спокойно, даже расслабленно, и напрасно. Александр метнулся вперёд, подмял парня под себя и заломил ему руки за спину. Тот только охнул от боли.
— Ты, мерзкий ворюга, надеешься, что мы возьмём тебя с собой после всего того, что ты учинил? — прошипел принц так, что не осталось сомнений в его намерениях относительно отщепенца.
Он явно решил доделать то, что не доделали местные крестьяне.
— Ты сможешь ночевать рядом с моим трупом? — спросил Симон без лишних эмоций, хотя было видно, что такой тон дался ему непросто, — Ах, да, сможешь, ты же военный. А девушка? Адель, скажи: ты сможешь спокойно спать рядом с покойником?
Я не стала отвечать, но Александр и так понял. Уходить с этого места из-за отщепенца было глупо, убивать его сейчас — непрактично, хотя моральная сторона вопроса принца бы не остановила. Симон так нам насолил, что щадить его теперь не стала бы даже пацифистка Зелинда. Про Хольгера не знаю, у него столь высокие принципы, что мне их не постичь.