Звук доносился со стороны тюрьмы, в которой держали пленников, поэтому солдаты под предводительством капрала побежали туда. Они не успели рассмотреть, кто и что, заметили только, как с лязгом захлопнулись двери темницы, да увидели своего самого главного начальника, валяющегося на земле в обществе двух стражников.
Очевидно, злоумышленники укрылись за стенами тюрьмы.
Двое солдат оттащили своего командира в тень, а остальные попытались открыть захлопнувшуюся перед ними дверь. Попутно они выкрикивали всяческие угрозы, пытаясь донести до тех, кто внутри, гениальную мысль: ни еды, ни питья в тюрьме нет, так и так придётся выходить. Но им никто не ответил. Сначала за дверью слышалось шевеление, но вскоре и оно прекратилось.
Солдаты не оставляли усилий и продолжали долбить дверь, но она стояла как скала. Начальник тоже не торопился прийти в себя, так что его подчинённые даже растерялись. Что делать? Продолжать долбиться? Но зачем? Те, кто внутри, всё равно никуда не денутся. Пытаться привести в чувство начальника? Как бы им не попасть под горячую руку. Они сгрудились у неподатливых дверей и стали спорить.
Именно в этот самый момент в цитадель въехал посланец императора, маг, посланный за одарёнными пленниками.
Мы бежали и бежали. Сначала дали здоровый крюк по садам, а затем по прямой через лес, который за этими садами нашёлся. После сидения в камере я плохо переставляла ноги и, если бы не Алан, державший меня за руку и постоянно подбадривавший, упала бы уже на первой лиге. Но он не только словами вливал в меня бодрость, но и через наше рукопожатие по каплям добавлял силу моему выпитому драконьим камнем организму.
Благодаря его помощи, я на одном дыхании пролетела больше двух лиг, а затем, когда к нашей компании присоединились Зелинда с Хольгером, оба в прекрасном настроении, у меня открылось второе и я побежала дальше.
С каждой минутой становилось тяжелее. Пот катился градом, сердце колотилось уже где-то в горле, глаза застилала пелена и я уже не видела, куда бежала. А между тем сады, где мы бежали по ровной траве между деревьев и по утоптанным дорожкам, закончились. Под ногами была лесная почва, которую никто не выравнивал, камни, вывороченные корни, поваленные деревья… Одним чудом могу объяснить то, что ни разу не упала и не покалечилась. Чудом и заботой Алана: он не выпускал моей руки ни на минуту и аккуратно обводил вокруг всех препятствий.
При этом он постоянно что-то нежно нашёптывал мне на ухо. Общий смысл я улавливала: потерпи, мы скоро прибежим и всё будет хорошо. Хотелось в это верить. Но вообще-то я уже не сознавала себя и вся превратилась в нечто, переставляющее отваливающиеся ноги.
Когда ненадолго включалось сознание, я благодарила богов за то, что они дали мне такого прекрасного возлюбленного как Алан, и таких чудесных друзей, которые пришли на помощь и сейчас тянут и меня, и бессознательного принца, рискуя жизнью и свободой.
А сознавать себя я начинала тогда, когда в процесс подпитки меня энергией включалась Дейдра.
Маги в этом смысле почти бесполезны, Алан давал мне крохи, которые отрывал буквально от сердца, ведь ему сейчас силы были нужны не меньше, чем мне. Да и сила, поступающая от мага другому такому же, обычно грубая и восстанавливает плохо. Её вот именно что нужно вливать по каплям, а магам так дозировать свою энергию очень трудно. Алан делал это для меня только потому, что нас связывали чувства. Зато ведьмы, черпающие силу, разлитую в окружающей природе, могут за считанные секунды восстановить утраченное такой, как я, причём не только резерв, но и жизненную силу, которая тратится на запредельные для человека физические действия, причём полученное таким образом воспринимается организмом как своё родное.
Заметив, что я уже не в состоянии переставлять ноги, Дей подбегала ко мне и щедрым потоком вливала силу, возвращая меня к жизни. На мою попытку поблагодарить только рукой махала: потом сочтёмся. Сейчас не до этого.
Особое восхищение заслужил Эвмен. Он безропотно тащил своего принца, пристроив у себя на закорках, и не позволял никому забрать у него эту ношу. А габаритами они друг от друга почти не отличались, Александр на мой взгляд был даже покрупнее. К нему Дейдра подбегала и делилась силой раза в три чаще, чем ко мне, сказав между делом, что плату она стрясёт со спасённого.
Остановиться пришлось тогда, когда Александр неожиданно пришёл в себя. Мы бы этого не заметили, если бы не его носильщик. Эвмен вдруг споткнулся, выругался и шлёпнулся на оба колена, а с его спины на землю кувыркнулся и Александр, чуть не придушив своего спасителя. Дело в том, что сальвинский маг связал руки принца прежде, чем пристроить их у себя на шее, чтобы тот не сползал и не падал. Вот и поплатился за свою предусмотрительность. Хорошо, Элиастен быстро подскочил и разрезал путы.
В первую минуту Александр никак не мог понять, где он и что происходит, но быстро пришёл в себя и очень обрадовался, увидев знакомые лица. Правда, погрустнел, когда заметил меня около Алана, проверяющего, как я себя чувствую. Я криво ему улыбнулась. Да, никто не виноват в том, что его планы относительно меня не увенчались успехом, и плакать по этому поводу я не собираюсь. Мне повезло: Алан остался жив и пришёл за мной, а значит, всё хорошо.
Пока мы с принцем молча переглядывались, ведьмы взялись за него всерьёз. Зелинда напоила восстанавливающим зельем, а Дей проверила состояние и подпитала силой. Бледный принц порозовел, глаза его заблестели. Ну вот и отлично, теперь он сможет двигаться самостоятельно.
На все ушло в лучшем случае пятнадцать минут, после чего мы снова вскочили и побежали. Эвмен больше не тащил принца на себе, но и отпускать его был не намерен. Взял за руку так же, как меня Алан, и дальше они бежали вместе. Принц не был этому рад и пару раз пытался вырваться, но приятель держал его крепко. На месте Эвмена я бы делала ровно то же самое. Вряд ли он появился здесь случайно, его наверняка послал король с наказом доставить блудного племянника домой живым и невредимым. Вот он и выполняет королевский указ.
Мне, если честно, было уже всё равно, куда мы бежим и зачем. Лишь бы не упасть и не стать обузой для всех. А вот свеженький, со сна Александр тут же начал задавать вопросы. Места ему были знакомы, но, по его мнению, мы двигались куда-то не туда.
Элиастен взял на себя труд просветить нашего принца. Оказывается, мы должны вернуться тем же порталом в древнем храме, из которого мы с Александром не так давно здесь вывалились. Там нас уже ждёт специалист, который должен был его настроить на выход где-то в Девяти королевствах.
Я только отметила про себя: хорошо они подготовились. Где только специалиста взяли? Одолжили в университете?
Затем Александр пожелал уточнить: знаем ли мы дорогу к древнему святилищу? Действительно, хороший вопрос. Я им почему-то до сих пор не задавалась. Ответила Дейдра:
— Дорогу я не знаю, я чувствую направление. Сам понимаешь: там совсем недавно произошло мощное возмущение сил и они до сих пор не успокоились. Меня ведут силовые потоки, так что не потеряемся.
Если так, можно не переживать: ведьма выведет нас как по ниточке. А она добавила:
— Уже близко. Лига, не больше. Только… я чувствую за нами погоню.
Ой, а это мне не нравится. С другой стороны, вариантов нет. Мы должны добежать первыми и уйти порталом.
— Далеко ли погоня? — спросил Элиастен только для того, чтобы подбодрить тех, кто при этой новости заволновался.
— Далеко, — подтвердила Дей, — но у них преимущество — кони. Я чувствую стук копыт. Так что поторопимся. Надеюсь, портал нас уже ждёт.
Она ошиблась только в одном: до святилища оставалось на тот момент гораздо меньше лиги. Я думала, мне ещё бежать и бежать, приготовилась терпеть и мучиться, но вдруг зелёные стены деревьев расступились, мы на полном скаку влетели прямо в заросший плющом и бурьяном пролом и остановились на чисто выметенном мраморном полу, у разрисованного знаками и линиями готового к работе портального круга.
— Адель? — окликнул меня смутно знакомый голос, — Аделина, это ты?