Нам с Алом, естественно, тоже предложили места в команде, причём предложение распространялось на всю семью. Изначально было совершенно ясно, что сын идёт с нами, но я никак не могла решить для себя: достаточно ли выросла Изабелла, чтобы тоже взять её с собой? Или пусть остаётся на попечении бабушки Вилмы?
Несмотря на то, что с сёстрами дружбы так и не возникло, то ли из-за разницы в возрасте, то ли по другой причине, с мачехой мы сохранили отличные отношения, настолько, что она не делала различий между своими родными внуками и моими детьми. Она очень ценила то, что сёстры восприняли как должное: то, что я отказалась от отцовского наследства в их пользу и время от времени делала им всем хорошие подарки. Так что я вполне могла доверить ей дочку на время нашего отсутствия, но девочка горела желанием не отставать от брата.
Я побаивалась: всё же девочка — это не мальчик, к тому же совсем ещё малышка. Ведьмы хором стали меня уговаривать и уговорили. Особенно когда пообещали, что сами станут смотреть за мелкой. Если учесть, что они и своих дочек решили взять с собой… Наша серьёзная научная экспедиция на глазах приобретала очертания семейного пикника.
Тем более, можно было не бояться, что на нас попытаются напасть отщепенцы. Разрекламированное газетами участие в экспедиции ремольских боевых ведьм в товарном количестве просто обязано было отпугнуть всех, кому хоть немного дорога жизнь.
На этот раз проникнуть в долину мы должны были не обычным путём, а с помощью рассчитанного нами совместно, но созданного Хольгером портала, который должен был нас перенести на ту самую площадку над долиной, на которой в своё время мы разбили лагерь. Координаты места ещё в тот приснопамятный раз на всякий случай взял Элиастен и не так давно об этом вспомнил. Он — человек ответственный, так что у нас былы все шансы не промахнуться.
Тем самым мы обходили Оджалис и вообще Элидиану.
После нашего знаменитого вояжа элидианский король объявил, что в долину могут подниматься только его подданные и с его разрешения. Хотел добыть всё золото для своей казны, а всем остальным странам закрыть путь к сокровищам драконов. Забыл только, что в долине сокровищ нет, а горы севернее Ласерна уже не считаются территорией Элидианы. А ещё не принял во внимание, что без ведьм любая экспедиция в те края обречена на провал. Не столько из-за отщепенцев, сколько из-за ловушек, оставленных драконами. Если рассчитать их снятие могут и маги, то эффективно применить полученные результаты — только ведьмы, и то специально обученные на работу в горах.
Вот и вышло, что семь экспедиций элидианского короля за эти годы с трудом вскрыли одну пещеру. Ему бы вспомнить, как здорово получилось это у нас, перестать жадничать и снова созвать международную экспедицию… В результате он дождался. Экспедиция созвана, но без его участия.
А что в долину нам вроде как спускаться нельзя… так кто проверит? Ведь брать нам там абсолютно нечего, разве что пробы воздуха и воды. Ведьмы всего лишь хотели убедиться, что проклятие снято. Элидиана же в этом году отказалась от очередной экспедиции, так что никто не сможет нам помешать обследовать ещё три-четыре пещеры.
***
Пока я пересчитывала заказанный инвентарь и расплачивалась, Алан привёл гостей: неразлучную пару Дейдру с Элиастеном и их дочку Дайру, которая родилась всего на месяц раньше нашего Альберта, и Рианну с Левкиппом, которые своих кукол, предпочитающих наряды приключениям, оставили дома. Остальные участники экспедиции должны были подтянуться завтра, а уже в конце декады мы собирались выступить в поход.
Мужчины тут же отправились в кабинет Алана, у них там важные мужские разговоры. Подозреваю, они сводятся к перемыванию косточек всем отсутствующим. Дети убежали в сад.
А мы с Дей и Рианной присоединились к Зелинде на кухне, где она колдовала над парадным обедом. Стоило нам появиться, как всех послали мыть руки, а затем вручили каждой какое-нибудь дело: нарезать там, взбить или истолочь в ступке.
Как всегда в таких случаях начался общий трёп: дети, мужья, работа, хозяйство, начальство и, главное, подготовка к новым испытаниям. Начинали всерьёз, но очень быстро перешли на лёгкий тон и стали хохотать буквально над каждой фразой.
А когда наконец великолепный обед был готов и пришло время нести его на стол, Дей вдруг спросила меня:
- Адель, а ведь ты попала в нашу компанию абсолютно случайно. Если бы Ал тогда не втрескался в девушку с конфетной коробки, у тебя теперь была бы совершенно другая жизнь. Ты можешь себе это представить?