— Франк Дагор, вот как? А нам сообщили, что вашим предводителем является Симон Ловкач. Причин не верить тому, кто это сказал, у меня нет. Так как, Франк Дагор, ты действительно тут главный? Тогда при чём здесь Симон? Или мы имеем дело с двумя группировками?
Родриго чуть пихнул Валента в бок и, когда тот искоса бросил на него взгляд, показал большой палец: мол, здорово ты время тянешь.
Вопрос про Симона разозлил Франка настолько, что он, казалось, забыл о своей цели: отнять у магов добытые ими сокровища драконов.
— Симон никто! — крикнул он в гневе, — Этот червяк думал, что сможет всех обмануть и забрать власть в свои руки, но не тут-то было! Кишка тонка! При первой же неудаче наложил в штаны и сбежал как жалкий трус! Где он теперь? Никто не знает. Сгинул в горах! А я здесь, и вся моя доблестная армия тоже никуда не делась. Вы, небось, думаете, что у меня мало людей? Ошибаетесь! Посмотрите вокруг, посчитайте! Видите, сколько народа? И это далеко не все, так, не больше четверти. Ими руковожу я, Франк Дагор, понятно! Можете забыть имя Симона Ловкача, нету такого.
Если он думал, что никто до сих пор не пересчитал отщепенцев, то ошибся. Их считал Родриго, считали и те, кто находился под пологом. У всех выходило разное число, но в среднем оно крутилось около цифр 45. То ли Франк сильно хвастался численностью своей армии и на самом деле она была тут практически целиком, то ли пойманный искатель знал далеко не всё, поэтому и занизил количество. Вот только качество народа оставляло желать лучшего.
Родриго с Валентом увидели всего человек десять сильных бойцов, ещё примерно столько же несли в себе зачатки магии, но это были разные люди. Остальных же опытный взгляд боевого мага оценил как сброд. Очень опасный, если ты рядовой обыватель и столкнулся с подобными типами в тёмном переулке, но для организованных и обученных людей — ноль без палочки. здесь находились те, кому нечего было терять. Несмотря на это, ни Родриго, ни прочие маги не сочли исходящую от них опасность мнимой. В городе это отребье просто разбежалось бы, завидев отряд, подкреплённый хотя бы одним боевым магом, но здесь находились те, кому нечего было терять. Даже жизнь ценилась у отщепенцев невысоко, но за сокровища они вполне готовы были сложить свои бездарные головы.
А вот маги не готовы были жертвовать ни собой, ни своими товарищами, в их задачу входило сохранить всех живыми и здоровыми, найденное в пещерах — нераскраденным. Поэтому стоило поберечься: стрела в сердце и дубинка по голове воздействуют на магистров и архимагов точно так же, как на обычных людей. Те же, кто не жалеет себя и готов на всё, опасен по определению, потому что неизвестно, какая дурь ему в голову вступит.
Поэтому за спиной Родриго с Валентом сейчас готовилась операция "усыпи врага надолго". Проводить её собирались Линдор со своим соотечественником Сандорионом, а в помощь они позвали Эйно и Ральфа. Планировалось накрыть всех отщепенцев заклинанием сна, но так среди них нашлось несколько магов неизвестной силы и степени обученности, а также неясно было, все ли они собрались тут, то заклинание выбрали групповое: "Сети сна". Накладывать его требовалось не менее чем втроём, зато накрывало оно всех, кто находился на выбранной площади вне зависимости, видно его было магам или нет. Надо только было дождаться, когда Родриго с Валентом снова спрячутся под полог: вытаскивать из сетей сна отдельных спящих считалось делом трудным. Скорей бы Рианна уже сожгла вражескую катапульту!
Как бы в ответ на их мысли наверху вдруг полыхнуло. Пламенем осветило окрестные горы так, что они казались залиты нестерпимо ярким оранжевым светом. Это продолжалось несколько мгновений, затем всё погасло, зато раздались дикие крики, которые тоже быстро смолкли.
Франк Дагор завертел головой, пытаясь понять, что происходит. В это время кто-то внутри полога произнёс:
— Вот и всё.
С этими словами Валента и Родриго быстро втянули внутрь, а подготовившаяся группа выскочила в освободившийся проём и быстро наложила уже подготовленное заклинание. Стоявшие на ногах бандиты посыпались наземь как кегли в детской игре.
Маги вытерли пот с многочисленных лбов. Это противостояние, хоть и с предрешённым финалом, далось всем непросто. Одних нервов сколько потрачено! Те, кто до сих пор не принимал участия в происходящем, вышли наружу, чтобы очистить полог от камней и снять его: под толстой магической пеленой становилось душно. К сожалению, с ними не было ни одного мага земли, который бы мог одним движением брови превратить все камни в песок. Пришлось таскать их силовыми заклинаниями. Тех, кого не задействовали на расчистке территории, послали связывать спящих отщепенцев и укладывать их рядком. "Сети сна" позволяли удерживать их в таком положении несколько суток, так что маги надеялись, что сумеют передать их властям, когда наконец придёт помощь.
А она что-то задерживалась.
Уже закончился день, все нападавшие были связаны и уложены рядками, уже ни одного камня, выпущенного по лагерю, не осталось на его площадке, полог был убран и над палатками сонно мерцало звёздное небо. Уже спустилась в лагерь Рианна, сообщившая, что катапульты было две, но теперь нету ни одной и сделать их не из чего. Вместо радости от победы, на её лице отражалась задумчивость. На ведьму произвело огромное впечатление механическое устройство, способное работать безо всякой магии. Казалось, она даже жалела, что сожгла оружие отщепенцев. Она не пошла заседать с магами, которые собрались, чтобы решить, что делать дальше, а удалилась в свою палатку, кинув напоследок:
— Ну, вы там и без меня разберётесь. Только Берту не слушайте, а то она вам наврёт в лесу рыбок, а в море птичек.
Родриго не стал её удерживать. У него был только один вопрос: когда придёт подмога и как её дождаться. Выбираться самостоятельно означало бросить всё добытое. И дело было не в нескольких оставшихся на свободе бандитах. Но вот перетащить всё их добро через всю проклятую долину до того места, где они поднимались и где можно будет соорудить некую конструкцию, способную спустить их вниз, представлялось неразрешимой задачей. Телеги, на которых они всё привезли, пропали. Им пришлось их оставить, когда они создавали новый лагерь в зоне действия магии. Отщепенцы же захватили брошенное добро и, будучи не в состоянии его использовать, просто уничтожили.
Пропало и многое другое, что могло бы им помочь соорудить новые средства передвижения. Претаскивать же всё на себе по частям… Этак до зимы можно провозиться.
Несмотря на одержанную победу, они всё ещё оставались пленниками долины Ласерн, а ответов на посланные письма пока так и не пришло.
Дни сливались в одно серое, тоскливое и бесконечное нечто. Сколько их прошло? Два? Три? Александру казалось, что они тащатся по горам уже целую вечность. Каменный выступ… Ухватиться, подтянуться, перенести тяжесть с одной ноги на другую… И снова каменный выступ, снова ухватиться… А теперь спуск и надо двигаться спиной вперёд, не видя, что там поджидает. Ни кустика, ни деревца, чтобы взгляду было за что зацепиться, одни сплошные серые камни, редко-редко расцвеченные ядовитыми пятнами лишайников. Зелинда уверяла, что он неправ: у всех камней разные оттенки и на солнце они играют, создавая неповторимые картины. А какие тут, в горах, восходы! А какие закаты!
Для принца вся эта прелесть пропадала даром. Он, сильный, тренированный мужчина, так уставал, что не мог воспринимать окружающие красоты. Уставал не только физически, к этому он привык, но в основном морально. Находясь среди команды, он чувствовал себя брошенным. Ни с кем у него не установилось нормального, доверительного общения. Окружающие были доброжелательны и только. Элиастен тактично и незаметно помогал во время переходов, на стоянках Зелинда поила зельями и давала мазь, чтобы залечить натёртые мозоли, но на этом их интерес к Александру заканчивался, если не считать того провианта, что лежал в его заплечном мешке.
Поговорить по душам ему было катастрофически не с кем.