Но гвоздь в гроб ректора вбила та, от кого он ничего подобного не ожидал.
К концу декады он наконец перезнакомил между собой всех приехавших и сделал так, что они ругали его друг другу, а не досаждали ему лично. Избавившись на краткий срок от домогательств знатных иностранцев всех мастей, он закрылся в кабинете, налил себе вина и успокаивающего зелья в один бокал и только собрался его выпить, как замок щёлкнул и запертая дверь распахнулась.
Перед ним стояла невысокая, изящная женщина с копной серебристых кудряшек. Марта Аспен или, правильнее сказать, Марта ар Герион. Он видел её не в первый раз в своей жизни и сожалел как о первой встрече, так и о сегодняшней. За спиной у женщины маячил высокий, темноволосый маг с донельзя мрачным лицом, её муж Конрад.
— Вы знаете, по какому вопросу я явилась, господин ректор? — спросила женщина обманчиво спокойным тоном, — Я хочу спросить: какого демона вы послали в опасную экспедицию госпожу Аделину Гертруду Манцль? Девушку со слабым даром и к тому же не вашу сотрудницу, а мою? Стажёрку? Э?
Она прищурилась, прищурился и мужчина за её спиной, а ректору показалось, что у него в лёгких кончился воздух. Затем он как-то справился с собой, но, видно, не очень, потому что вместо того, чтобы спокойно ответить на обвинение, начал орать, выплёскивая всё, что накопилось у него за эту декаду. То, что он не рискнул высказать в лицо знатным господам и высокопоставленным вельможам, он вывалил прямо на голову маленькой женщине. К его удивлению, она не стала ни кричать, ни возмущаться. Молча выслушала и произнесла задумчиво:
— Так вы говорите…
А затем по полочкам разложила все факты, проблемы и причины, по которым они до сих пор не имели достойного решения. Конрад ар Герион ректора игнорировал, а на жену смотрел с нескрываемым восхищением.
Закончила Марта таким образом:
— Ну что ж… Я попробую сдвинуть ваш воз с мёртвой точки, а вы всё-таки подумайте и попытайтесь мне объяснить, что делает Аделина Манцль в экспедиции в долину Ласерн. Боюсь, рационального объяснения у вас нет и быть не может, так что заложите в бюджет будущего года компенсацию за причинённые страдания. Если вы вдруг забудете, мой адвокат вам обязательно напомнит.
Она ушла, дверь сама собой закрылась и даже снова заперлась. Ректор откинулся в кресле, достал из кармана платок и вытер пот со лба. Сейчас, когда приступ иррационального страха, вызванного явлением руководителей Высшей школы магии из Литатина, прошёл, он подумал, что ему первый раз за эту декаду повезло. Марта полмира на уши поставит, упрётся, но сделает так, как считает правильным.
И точно. На следующий день на счёт университета стали поступать деньги, ещё через день из Оджалиса сообщили, что склады, арендованные для экспедиции, снова полны оборудованием и они готовы переправить всё истокам Лиеры, туда, откуда начинался подъём к озеру Ласерн.
Ректор вызвал к себе Леонтия и сообщил, что поручает ему важную миссию спасения собственной дочери и всех её спутников. Разрешает набрать команду самому, но требует, чтобы в неё включили ведьм, потому что обычная магия в долине бесполезна. Ради этого он даже вызвал из отпуска декана факультета ведовства, а она привлекла других преподавателей-ведьм и парочку аспиранток.
Не прошло и пяти суток после разговора ректора с Мартой, как спасательная Экспедиция в составе двенадцати человек, семи магов-мужчин и пяти ведьм выдвинулась в Оджалис.
Ректор было вздохнул с облегчением, но тут выяснилось, что туда же отправились и все прибывшие в университет иностранцы во главе с королём Феофаном. Он за голову схватился. Если его родной, элидианский король об этому узнает, а это вопрос времени, то мало ему не покажется. И никто даже не вспомнит, что архимаг вообще-то гражданин другого государства.
От Валариэтана помощи ждать тоже не приходится. В лучшем случае пришлют адвоката или предоставят убежище, если уж совсем жареным запахнет. Так что уважаемый архимаг подхватился и тоже рванул в Оджалис, радуясь, что король Феофан и иже с ним не стали выбирать лимит университетского портала, а воспользовались дипломатическим.
Небольшой городок на берегу Лиеры встретил его проливным дождём. Маг- портальщик пожалел его и предложил переждать тут же, да ещё чаю налил, а заодно поделился новостями.
Команда спасателей прибыла вчера вечером и нынче утром её в полном составе переместили туда, откуда начинался подъём на Ласерн. Король и прибывшие с ним иностранцы хотели было разместиться в гостинице, но мест на всех не хватило и специально для них открыли пустующий уже третий год герцогский замок. Все местные женщины сейчас там, моют, убирают, стирают, готовят. А ведьмы ушли на Ласерн ещё декаду назад.
— Какие ведьмы? — изумился ректор.
Он уже так устал от неприятностей, что готов был услышать всё что угодно. Портальщик же радостно скаля зубы, рассказал следующее.
Декаду тому назад из портала внезапно высадился целый десант: семь ремольских ведьм. Было это как раз в его дежурство. Он тогда ничего про них не знал. Просто, когда увидел, какие женщины вываливаются из портала одна за другой, чуть не подавился.
Что они ведьмы было заметно сразу. Одежда специфическая, вся в особой вышивке, а ещё обвешаны амулетами так, что аж звенят при ходьбе.
Похожи на тех дамочек, которые отбыли с экспедицией.
Откуда он знает? Так он их тогда и отправлял вместе с остальными.
Все красотки одна другой лучше. Вооружены до зубов: кинжалы, арбалеты, метательные ножи, трубки со стрелками, удавки и прочие экзотические штучки, предназначенные для убийства честных граждан. Он было попытался им сказать, что не положено, но старшая так на него посмотрела, что он язык проглотил. Снаряжение? Он не заметил. У каждой ведьмы через плечо висела сумка, за спиной ещё одна, а что уж в них такого, он понятия не имеет. Может, как раз то самое снаряжение и есть. Дамочки посовещались и потребовали, чтобы их как можно скорее переправили к горам поближе: они должны как можно скорее попасть в долину Ласерн. Он их отговаривал, уверял, что порталом можно пользоваться не чаще, чем раз в сутки, но разве такие станут его слушать? Кинжал к горлу, и привет. Про то, что в карман ему сунули кошель с золотом, маг упоминать не стал, но ректор и так догадался.
Ремольские ведьмы! Так они тоже прибыли спасать своих, но, вместо того, чтобы морочить голову всем в столице, сразу отправились на место. Сразу взялись за дело и никому ничего не сказали. Не просили финансов, не требовали оборудования, обошлись без помпы и скандалов. Хотя, будучи много лет женатым на ведьме, ректор прекрасно понимал: скандал ещё предстоит и мало никому не покажется. На фоне ведьм Марта — милый полевой цветочек.
Он долго думал, стоит ли сообщить всем о миссии из Ремолы, но когда решил, что стоит, оказалось поздно. Иностранные делегации расселились по герцогскому замку и заняли все жилые комнаты, а ему пришлось довольствоваться гостиницей. Король Феофан отказался дать ему аудиенцию, предложив прийти завтра и отчитаться: что уже сделано для спасения людей, а что только предстоит сделать. Ректор плюнул и лёг спать, а утром ни свет, ни заря заявился в портальную и потребовал, чтобы его срочно отправили туда, куда отбыла спасательная команда. Хоть раз он окажется впереди, а не в хвосте.
На том месте, откуда не так давно стартовала экспедиция Алана Баррского, сейчас копошились люди. Они доставали сложенное под навесом снаряжение, разбирали бухты верёвок и канатов, приводили в рабочее состояние лебёдки и блоки, в общем, готовились поднять наверх прибывших спасателей во главе с архимагом Леонтием. Сам архимаг вместе с заведующим кафедрой заклинаний воздуха пытался забросить на скалу и закрепить средней толщины верёвку, более всего похожую на бельевую.
Все прекрасно знали, что наверху не действует магия, поэтому разработали сложную стратегию. Сперва верёвку со скользящей петлёй на конце поднимали левитацией как можно повыше, петлю расправляли воздушным заклинанием, а затем тоже воздухом толкали её вперёд, чтобы, когда магия перестанет действовать, она упала на скалу сверху и зацепилась там.