Вот архимаг и отправился за новой удачей, тем более что очень надеялся: дочка наконец обретёт своё счастье. Берта же висла на Эвмене как виноград на шпалере: не оторвать. Хитрый интриган попал в собственную ловушку и она закрылась-таки над его головой. Заинтересованный в службе Леонтия Феофан готов был пожертвовать приближённым, тем более тем, кто не оправдал возложенных на него ожиданий.
Вслед за Эмпедоклом разъехались все остальные. Первыми снялись представители Ваалариэтана, которые увезли с собой все найденные артефакты. Для изучения. Делегации, приехавшие разбираться, отбыли следом, последними разъехались участники экспедиции. Конечно, каждый хотел бы получить то, что ему причиталось, но теперь оставалось только ждать либо возращения Алана и остальных, либо точного известия об их гибели. А ждать можно и дома.
Мы с Аланом как раз закончили складывать последнюю палатку, когда прогремел взрыв. Мы и до этого слышали странные хлопки, но не предавали этому значения. Взрыв заставил посмотреть на них с другой точки зрения.
— Что-то случилось, родная, — сказал мне Алан, — что-то плохое.
Мог бы и не говорить. В том, что произошло нечто ужасное, я не сомневалась с тех пор, как поняла: Симон сбежал и утащил все наши припасы. Правда, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что одна сумка всё же уцелела. Та, которую Алан использовал вместо подушки. Симон, видимо, не понял, что одной не хватает, сгрёб всё, до чего дотянулся, и бежать.
Хорошо, конечно, но что у нас там? Куски змеиного мяса в стазисе? Шкура той же змеи? Аланово нижнее бельё? У меня и список пропал, а наизусть я содержимое всех торб выучить не успела.
С другой стороны, мы живы и хвала богам. За время наших скитаний по пещерам я привыкла думать, что это главное и сейчас с удивлением сознавала, как изменилась. Когда-то и не так давно главным для меня был порядок, соответствие нормам и неким основополагающим принципам. Не могу сказать, что от своих принципов я отказалась, но, скажем так, сравнения с выживанием выдерживали далеко не все из них.
А вообще…
Если бы сейчас меня увидел кто-то из тех, кто давно меня знал, то не поверил бы своим глазам. Где строгая, чопорная зануда? Где горожанка, боящаяся испачкать туфельку? Где педантка, у которой всё разложено по полочкам, впадающая в панику, если не находит вещь на привычном месте? Где она? Я так думаю, умерла и её тень вечно будет бродить под сводами драконьей пещеры. Жалко мне её? Немного. Если та, другая, которая родилась из праха первой, выживет и вернётся, ей будет не хватать аккуратности и старательности предшественницы. Но зато она никогда не станет страдать по пустякам. Ведь по сравнению со смертью и потерей близких все остальные беды так незначительны.
Но вот взрыв — это опасность. Поэтому его звук меня испугал. Мне было плевать, если в его результате погибнет Симон. Проникнуться тёплыми чувствами к отщепенцу я так и смогла. Боялась я за ребят. Не случилось ли чего с ними?
Хотелось вскочить и бежать туда, к ним, но Алан меня удержал. Заметил порыв, сгрёб в объятья и прошептал в самое ухо:
— Куда? Если бы была нужна наша помощь, нас бы позвали.
И он сунул мне под нос амулет связи. Я поморщилась. В долине было полно драконьего камня, поэтому связь сбоила и работал далеко не всегда. С другой стороны, он прав. Если бы наша помощь понадобилась, нас бы позвали. Их там пятеро, к тому же ведьмы каждая стоит десятерых. Справятся. Мы должны их встретить едой или хотя бы горячим питьём. Свой любимый котелок Дейдра держала в своей палатке и Симон его не взял. Там же нашлась и заварка с кружками. А главное — мне нашлось дело!
Мы с Аланом успели выпить по паре кружек каждый под разговоры, когда заметили, что наши возвращаются. Я подлила воды и снова поставила котелок на огонь. Ребята шли не торопясь, их было пятеро. Выходит, Симона они так и не догнали? А сумки? Удалось ли спасти хоть одну? Без вещей нам придётся туго.
Как только наша команда пересекла невидимую линию, за которой они уже могли нас слышать и отвечать, Алан крикнул:
— Ну как? Есть результаты?
Я думала, ответит Дейдра, но она промолчала. Зато Элиастен крикнул:
— У нас три новости. Одна хорошая, одна так себе и одна очень плохая. Думайте пока, с какой начинать: мы идём.
Хорошенькое заявление! Да я теперь спокойно усидеть не смогу! Хотела что-то сказать, но алан покопался в карманах, добыл оттуда кусочек сахара и заткнул им мне рот. Противиться его ласковой настойчивости у меня не получалось. Так и пришлось сидеть в ожидании.
Наши добрались быстро. Кусочек сахара не успел растаять меня во рту, как все уже сидели напротив нас, демонстрируя спасённые сумки. Я сразу поняла: это и есть хорошая новость. А что же там за две других?
Мрачная, недовольная Дейдра отказалась рассказывать, доверила это дело Элиастену. Тот изложил всё в подробностях. Как гнались они за Симоном, как услышали взрывы и увидели огонь, как бабахнуло так, что пришлось лечь наземь. Как наши брошенные Симоном сумки, а затем и самого отщепенца. То, что он остался жив, было новостью так-сяк. Думаю, если бы умер, хороших новостей было бы две.
А вот третья новость… Когда я услышала, что скальная стенка, по которой мы должны были подняться, частично обрушилась и обнажила залежи драконьего камня, то чуть в обморок не упала. Мало он из меня силы выпил?! Но главное то, что по этой стенке никто из живых подняться не сможет. Значит, наш путь домой отрезан. Мы заперты в гиблом месте.
Последнюю фразу я произнесла вслух и получила подтверждение своим мыслям. Хольгер напомнил, что выходы драконьего камня и отдельные булыжники встречаются в той части долины повсеместно. Элиастен обратил всеобщее внимание, что за всё время пребывания здесь мы не видели ни одного живого существа. Здесь нет не то, что коз или мышей, даже змей и ящериц не найти, а они живут всюду. Зелинда указала на то, что растения, которые здесь встречаются, очень специфические, можно сказать, уникальные: они могут расти где угодно и черпать силу даже из драконьего камня. Александр промолчал, а Дейдра резюмировала:
— В общем, тут и так было не сахар, а после взрыва, устроенного этим мерзавцем Симоном, стало вообще опасно. Мы тут долго не протянем. Хорошо, у нас есть вода. Но количество еды ограничено, охотиться тут не на кого, ничего толкового не растёт, а такой мощный, ничем не прикрытый массив драконьего камня станет тянуть силу даже на расстоянии. Надо убираться, и подальше. Но куда? Вряд ли у нас получится вернуться. Есть у кого какие идеи?
Алан молча поднялся и вытащил из-за пазухи небольшой свёрток: зачарованную карту нашего континента. Расстелил её на земле, активировал и ткнул пальцем:
— Мы сейчас где-то здесь.
Действительно, где-то в самом сердце Драконьих гор сияла нежным золотистым светом маленькая звёздочка, которая должна была обозначать наше местоположение.
Дейдра сморщила нос.
— И что? Что это нам даёт?
Алан гордо поднял голову и произнёс значительно:
— Мы не можем вернуться назад. Не значит ли это, что нам надо двигаться вперёд?
— его палец заскользил по карте, — Кроме Элидианы есть другие страны и там тоже живут люди. Гремон, Империя — какая разница? Главное — добраться до жилых мест и попросить о помощи. Мы не безвестные нищие, а сильные маги, нас не прогонят, а будут рады сделать всё, что попросим. Кроме того, у меня есть план…
Последние слова он произнёс так, что я сразу поняла: да, у него есть план, а мы, кажется, вляпались в новую историю, хотя ещё не выбрались из предыдущей. С другой стороны, с Аланом — хоть демонам в зубы!
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ