— Страсбургский пирог… — пояснила она. — Помните у Пушкина: «И Страсбурга пирог нетленный/ Меж сыром лимбургским живым/ И ананасом золотым…» Это настоящий пирог, по старинному рецепту… Три сорта рыбы… ну, в общем, — оцените…
Таких пирогов Кузьмин не ел никогда в жизни. После такого пирога было бы просто подлостью выспрашивать у доброй женщины какие-то подробности о деле, пусть и неблаговидном, в котором она, конечно же, приняла участие по недоразумению. Сергей понял, что придется уходить ни с чем. Но на выручку ему пришла… сама Любовь Аркадьевна.
Когда Кузьмин, ругая себя за несдержанность, потянулся за очередным куском пирога и тут же откусил большой, сочный, таящий во рту кусок, хозяйка дома, говорившая до этого момента о каких-то пустяках, вдруг неожиданно спросила:
— А вы, Сереженька, пришли о Веронике справиться?
Кусок страсбургского пирога застрял у Кузьмина в горле.
5
Кусок пирога Кузьмин все же проглотить сумел, но вкуса его уже не почувствовал.
— Какой Веронике?.. С чего вы взяли? — со слезами на глазах, прочистив горло, спросил он.
— Не притворяйтесь. Лера мне призналась, что выдала наш маленький секрет.
— Ах, маленький, — ухмыльнулся Сергей. — Вот так, значит… вы тоже видели кассету?
— Как заказчик, я обязана была проверить качество работы.
— А если бы… — Кузьмин осекся.
Любовь Аркадьевна улыбнулась.
— Они профессионалы и знают, где остановиться. А если бы вы попытались позволить себе лишнее… В соседней комнате находился человек. Вы бы ничего не успели сделать.
— Вот даже как. Не понимаю, зачем вы связались с агентством. Наняли бы какую-нибудь… Она бы написала заявление, и я бы уже давно сидел за изнасилование. Проще не придумаешь.
— Вы же знаете Леру, Сереженька. Она от вас все равно не отстала бы. Я бы не вас посадила, а ее — свою дочь. Она потащилась бы за вами как жена декабриста. Зачем мне это надо?
— Что-то не видно, чтобы вы шибко расстроились, — еле сдерживаясь, сказал Кузьмин. — Провокация-то не удалась! Лера попросила у меня прощения. Или вы еще что-то придумали?
Любовь Аркадьевна посмотрела на него долгим взглядом, который невозможно было выдержать.
— Ничего-то вы, Сереженька, не поняли.
— А чего тут понимать! Вы не хотели этой свадьбы… И вот что я вам скажу, — вдруг понесло Кузьмина, и от сознания того, что сейчас произойдет, от слов, которые он решился произнести, предательски закружилась голова, — вы своего добились… — выпалил он. — Радуйтесь… свадьбы не будет!
Любовь Аркадьевна этой новости, вопреки разрешению Кузьмина, не обрадовалась, только бросила:
— Странники просто так не снятся, — и добавила: — Хорошо, я уговорила нашего папочку не торопиться с приглашениями…
Сам Кузьмин, выдав роковое «свадьбы не будет», вдруг понял: все — обратной дороги нет, и для него с этой минуты началась новая жизнь. Сразу стало как-то не по себе, все члены размякли. Захотелось взять свои слова обратно, все до последнего. И он мог взять их. Распустить слюни, попросить прощения, попросить никому (ни Лере, ни Назару Тимофеевичу) ничего не говорить, а потом… а потом жалеть, что смалодушничал. Ведь он же уже все давно решил. Лера хорошая, милая, устраивающая его во всех отношениях. Ее безумно жалко. Но его судьба — Вероника.
Молчание за кухонным столом длилось целую вечность.
— Мне очень жаль, — наконец проговорил Сергей.
— А мне нет, — отозвалась Любовь Аркадьевна.
— А раз нет… — Кузьмин замялся, но все же преодолел себя, — вы должны ответить на один мой вопрос.
— Где вам, Сереженька, найти Веронику? Угадала?
Сергей дернул бровью и кивнул.
— Нет, Сереженька, помогать в этом деле я вам не буду. Скорее даже наоборот. Я сделаю все, чтобы вы ее не нашли.
— Почему? — искренне удивился он. — Вам-то теперь что!
— А то… — с каким-то скрытым подтекстом ответила она.
— Я ведь могу и передумать, и свадьба состоится! — пошел Кузьмин на шантаж.
— Мне назло?! Не смешите, Сереженька. Нет, свадьба не состоится. Плотину прорвало. Убежавшую воду назад не загонишь. Вы уже внутренне свободны, и обратной дороги нет.
Последняя фраза поразила. Это была его фраза.
Уходил Сергей от Любови Аркадьевны полный решимости как можно скорее — сегодня же — переговорить с Лерой. Конечно, она расстроится, выслушав приговор: все кончено. Но это правда — все действительно кончено! И чем быстрее произойдет разрыв, тем будет лучше для них обоих. С Леры мысль Кузьмина перепрыгивала на Веронику.
«Как ее искать? Наверное, придется обойти все агентства… Тупо обойти… Адреса можно узнать элементарно, по телефонному справочнику… Черт! Как быть с работой? Опять вешать боссу, что отправился по клиентам?.. Ну, один разок можно. А если поиски затянутся на неделю, месяц… Придется взять отпуск, пусть даже за свой счет… Босс должен меня понять, как мужчина мужчину… Я бы его понял…»