Пускай, перед Мирной он совершил ужасную ошибку. Пускай, княгиня даже и не заговорит с ним снова. Но он не позволит подлой графине Стивенс испортить бедолаге жизнь!
«Она не будет страдать, как пришлось страдать мне, - решил Грегор твердо, - пока я дышу… Я не позволю ей навредить княгине. Никому не позволю…».
Эта мысль словно бы пробудила его от долгого и тяжелого сна.
В этом решении было больше смысла, чем в чем-либо, что он делал в своей жизни.
Все резко переменилось. Слова принцессы и внимание, проявленное ею к Мирне, произвело впечатление на молодых придворных дам. До сего момента сиротка с севера вызывала в них лишь язвительность, и представала в их глазах не больше, чем предметом разговоров.
Но сейчас… Можно ли было считать ее соперницей в борьбе за место веночницы? Здравый смысл и придворные нравы однозначно указывали: нет. Но внезапную благосклонность принцессы невозможно было отрицать.
И если она станет веночницей, то там и до выгодного замужества недалеко, и до взлета по социальной лестнице. Дружба с Лилиан, если она сложится, вмиг превратит замухрышку с запятнанной репутацией в видную и даже имеющую некий авторитет даму…
Игнорировать такую вероятность не было смысла, хотя мало какая леди готова была смириться с тем, что дикарка так запросто получит то, что с таким трудом приходится вырывать каждой из них, и это при всей их миловидности и положении в обществе!
И если дело встало таким образом – каждой следовало что-то предпринять. Когда меняется мир вокруг тебя - нужно как можно скорее подстроиться по эти изменения. Иначе рискуешь оказаться за бортом.
Но как повести себя сейчас?
Мнения разделились. Большинство решило, что ни за что не признает Мирну равной, и попытается открыть принцессе глаза.
Однако были и те, кто пришел к выводу: с княгиней можно подружиться. В конце концов, у нее есть титул, и довольно значительный. Да и земли. А с благосклонностью принцессы…
Вторая группа оставалась в меньшинстве и, на горе Мирны, не спешила демонстрировать свое мнение, чувствуя, что большинство все же настроено против северянки. Впрочем, несколько девушек рискнули перекинуться с княгиней парой фраз и проявили себя настолько дружелюбно, насколько позволяло нынешнее неоднозначное положение Мирны.
Но и этого достаточно. Она увидела, почувствовала, что нечто переменилось. Не радикально и почти незаметно, но все же переменилось.
Оказавшейся в кромешной тьме вдруг моргнули слабым лучиком света. И княгиня, не раздумывая, двинулась ему навстречу.
Ей не по душе приходились нравы высшего света, но она к нему принадлежала и теперь уже понимала, что для спокойной жизни должна в нем закрепиться. Хотя бы на время, пока не найдется супруг. Все же замужество оставалось самым удачным и верным вариантом спасти Дурхам и себя саму.
Мирна готова была отбросить юношеские мечты о большой настоящей любви, об искренних чувствах, из-за которых кружится голова и трепещет сердце. Ей достаточно будет надежного хорошего человека, достаточно сильного, чтобы не испугаться проблем, которые идут в связке с невестой. Тогда она будет рада уехать с ним навсегда, и в глаза больше не видеть этих светских людей со всеми их интригами и сплетнями.
Спокойная, тихая семейная жизнь в Дурхаме – все, о чем она мечтала. Но для этого придется, хотя бы на время, заслужить в обществе какое-никакое положение.
До сих пор знаки внимания ей оказывал только лорд Фаулз. А он видел в ней явно не перспективную невесту…
Мурашки пробежали по рукам и шее, когда она вспомнила о нем. Отголоски гнева и страха, которые она испытала в момент их разговора, неприятным жгучим чувством пробежали по телу. Однако в груди, в районе солнечного сплетения, заныло, как когда сожалеешь о чем-то.
Но о чем она жалела? Что Грегор оказался не тем мужчиной мечты, каким она начала его обрисовывать в своих мыслях, или что их разговор так резко оборвался?
Мирна разозлилась на саму себя. С какой стати ей хотеть продолжения того разговора?! Лорд Фаулз показал свое лицо и истинные намерения! Слава богам, что открылось это так скоро, и Мирна не успела потерять бдительность.
В глубине души, впрочем, княгиня надеялась: все это недоразумение, недопонимание. Возможно, именно эта надежда заставляла ее думать о продолжении разговора, осторожно предполагать, что граф бы исправился…
Но как же глупо было на это надеяться!
«Пора понять, - решила Мирна, спрятавшись от остальных придворных дам в кресле в дальнем углу шатра, - у большинства из них сложные взаимоотношения и цели, но они просты и искренны в одном: в желании взять себе все и затоптать остальных». Грегор хотел взять и затоптать одновременно. Нечего искать скрытые смыслы.
Случившееся лишний раз напомнило Мирне: сердце не советчик. Ведь ей понравился граф Фаулз. Как она была счастлива, получив его подарок и послание! Как робела перед ним... И чем это все обернулось?
И даже сейчас, она нет-нет, но пыталась найти ему оправдание! Немыслимо!
«Я не могу позволить себе такую роскошь, - наказала княгиня себе строго, - и довериться сердцу».
Какая-то леди, милая лицом, но с по-змеиному холодным взглядом, вдруг громко крикнула собеседнице, что ее идея для свадьбы самая лучшая, и место веночницы точно достанется ей.
Мирна вздрогнула и невольно еще раз прокрутила в голове все, что с ней случилось сегодня. Мысли неминуемо привели ее к принцессе, и сам собой встал вопрос: а какая она? Ведь она росла в окружении этих хитрых и жестоких людей.
Сколь велик шанс, что нравы никак на нее не повлияли, и Лилиан и впрямь такая добрая и бескорыстная, как кажется?
Мирна тяжело вздохнула от осознания: шанс ничтожно мал.
Но если Лилиан притворяется, то с какой целью? Что нужно ей от северянки?
Руки задрожали, а сердце ускорило ритм. Мирне стало не по себе, и отчаяние порвалось вновь захлестнуть ее…
Именно поэтому княгиня отогнала все мысли об истинных намерениях принцессы.
Разум подсказывал: это опрометчиво, стоит как можно лучше продумать все варианты. Однако Мирне нужна была надежда столь же сильно, как глоток воздуха утопающему. Если здесь и сейчас смириться с тем, что и принцесса ей манипулирует, что и она строит против нее козни – у княгини не окажется сил сделать ни шагу больше.
Маленькая надежда, что ей улыбнулась удача. Маленький шанс приподняться в обществе и найти свое скромное счастье, чтобы уехать и большое не беспокоить этих высокородных господ своим присутствием. Это все, что ей нужно.
И сейчас это было у Мирны в руках. И она не собиралась выбрасывать свой шанс лишь потому, что не верит принцессе, которая пока не давала повода в ней сомневаться.
Впрочем, делать ставку только на нее - тоже опасно. Княгиня решила, что не должна прекращать поиски союзников и неравнодушных людей. Близость к Лилиан даст возможность расширить круг общения и приобрести хоть маломальскую значимость.
Чувство, будто бы она манипулирует принцессой и использует ее в своих целях отозвалось неприятной тянущей болью в груди.
А ведь она только что решила вести себя по-северному просто и прямо!
Но уже через секунду попыталась вплести в интриги Кэтрин, а сейчас планирует, как воспользуется благосклонностью Лилиан. Разве это не лицемерие?
«Боги, - пронеслось вдруг у Мирны в голове, - неужели я превращаюсь в одну из них? Неужели я становлюсь кем-то вроде Каролины?».
Размышления так увлекли Мирну, что она и не заметила, как прием у Лилиан подошел к концу. Празднества продолжались, принцесса, согласно традиции, открывала предстоящий турнир (скорее, его безобидную пародию, нежели настоящее рыцарское состязание), да и собравшиеся в шатре молодые леди хотели и дальше блистать на публике прекрасными нарядами и сиятельными улыбками.