Служанка ухмыльнулась:
- Выгнать? Миледи, я отрабатываю у них долг моего покойного мужа. Если лорд Рэльс меня выгонит, то не только не получит обратно свои деньги, так еще и новой служанке нужно будет платить полную ставку, а не половину!
Мирна удивленно ее оглянула.
- Что вы так смотрите? - Энни лукаво прищурилась, - вы ведь не думаете, что я бы столько лет прислуживала леди Каролине по собственной воле?
Да, пожалуй, это единственное здравое объяснение.
- Мы тут все, считай, должны лорду Рэльсу. Два неурожайных года и повышение налогов, и вот мы уже отрабатываем долги.
- Что это за лорды такие, у которых люди поголовно должны и бедствуют? - вырвалось у Мирны. Она точно помнила, что ее отец, когда случался неурожай или катаклизм, наоборот, делал все, чтобы уменьшить людям налоги и затраты.
- Богатые и довольные жизнью лорды.
"Понятно, - подумалось княгине, - те, кто из своих людей все соки выжимают - живут хорошо. А кто старается ради подданных - становятся банкротом и кончают с собой... Неужели по-другому не бывает?".
- Вам бы следовало пожаловаться королю, - выговорила Мирна, пока Энни раскладывала по отдельности старые платья Кэтрин.
- Король ничего не сделает лорду Рэльсу. А вы... вполне можете хотя бы утереть нос леди Рэльс. Но для этого нужно вызволить вас отсюда.
Мирна сама для себя решила, что не забудет ни доброту Энни, ни ее историю о долгах. Но сейчас служанка явно не хотела говорить об этом и думала только о помощи княгине.
Что ж. Она отплатит добром за добро. Обязательно отплатит, хоть это наверняка будет непросто.
- Новое платье мне точно пригодится, но не так, как экипаж, который отвез бы меня в замок, - проговорила Мирна задумчиво, - а уж исчезновение экипажа лорд Рэльс точно заметит. В отличие от нарядов Кэтрин.
- Вы правы. И я уже это предусмотрела! - Энни щелкнула себя по носу, как бы говоря: "Все схвачено", - сват мой когда-то работал городским кучером, у него с тех пор осталась его старая карета. Она, конечно, не так хороша, да и стоит давно... Но до замка всяко доедет.
- А лошадь?
- Лошадь? Мы вашу возьмем, конечно!
- Мою? - Мирна нахмурилась, - но у меня нет лошадей.
- А как же те, что привезли вас сюда из Дурхама?
- Они вернулись в Дурхам.
- Но... Миледи, я точно знаю, что по крайней мере одна из ваших лошадей содержится сейчас в стойле лорда Рэльса. Конюх сам мне сказал.
Вот это уже странно. Мирна точно знала: пока она не вышла замуж, и ее супруг не пожелал покрыть отцовский долг, все княжеское имущество арестовано. И лошади входят в это имущество. Те две, что были впряжены в ее карету должны были немедленно вернуться в Дурхам.
И если это не так... Почему ей никто не сказал?
- Нужно будет проверить эту лошадь, прежде чем запрягать ее. Я не уверена, что она действительно моя, и не могу допустить, чтобы леди Каролина назвала меня конокрадкой.
- Конечно, миледи, мы все проверим. Но уже утром, а пока... - она взяла в руки одно из платьев и приложила его к Мирне, - доставайте ваши швейные принадлежности. Этой ночью придется хорошенько поработать.
Что правда, то правда, княгиня и не подумала спорить.
Энни помогла собрать разбросанные письма и надежно положить их обратно в саквояж. После они вдвоем взялись за дело.
Разумеется, за такой короткий срок и при таких скудных возможностях чуда не совершишь. Но они подогнали два платья под фигуру Мирны, убрали с них лишние рюшки и ленты, которые и делали их такими детскими, сняли с трех других пуговицы и декоративные элементы и заменили ими те, что были на первых двух.
Энни подобрала исходники с умом - все наряды были в схожей голубо-зеленой гамме, так что сочетать элементы было несложно, и по завершению работы у Мирны появилось два вполне сносных платья. Они не такие роскошные, как подаренное лордом Фалузом, и в них все же чувствовалась какая-то недоделанность, но... Они были вовсе не плохи, лучше даже чем тот наряд, который Мирне отдала Кэтрин.
На первое время этого достаточно, чтобы не шокировать двор появлением в одном и том же наряде более двух раз. А там... А там она посмотрит.
Главное сейчас - добраться до замка, всеми возможными и невозможными способами добиться новой встречи с королем и поставить вопрос ребром. Рэльсы открыто выразили свое отношение, можно сказать, насильно заключили в собственном доме! Это ни в какие рамки не лезет.
Мирна почувствовала, как нарастает решительность, как замес испуга и потерянности ее охватывает злость и жажда борьбы.
Она все еще не знала, отчего Рельсы так к ней отнеслись, за что так на нее обозлились. Быть может, изначально все это затевалось Каролиной и Кэтрин, как глупая шутка, как возможность самоутвердиться...
Но причины и неважны. Они зашли слишком далеко. Они причинили ей слишком много вреда, и одним богам известно, сколько еще готовы сделать, лишь бы не позволить княгине отомстить им.
И они окончательно ее разозлили.
Пожалуй, последнее станет роковой ошибкой. Ведь впервые в жизни Мирна поймала себя на том, что ненавидит кого-то. Искренне. Всем сердцем.
И эта ненависть наполняла силами, придавала храбрости, уверенности. Княгиня чувствовала себя почти такой же всемогущей, как когда граф Фаулз подарил ей платье, и она на миг решила, что между ними может что-то случиться...
Но в отличие от того легкого и радостного чувства, это было довольно тяжелым. Чудилось, если позволить ему захлестнуть тебя с головой - никогда не избавишься от него, и будешь ненавидеть всех поголовно, всех без исключения, а не только тех, кто причинил тебе зло.
Мирна пообещала себе быть с этим ощущением поосторожнее, держать его в узде. По-хорошему было бы и вовсе сразу от него избавиться... Но, кажется, сейчас лишь искренняя злость и желание расквитаться с обидчиками позволили ей воспрянуть духом и начать действовать.
Они закончили, когда на горизонте уже зарябил рассвет. Совестно было, что Энни трудилась из-за нее всю ночь. У служанки уж слипались глаза, она выглядела ужасно сонной и усталой. Мирна не представляла, как после этого она еще целый день проработает в доме...
Не хватало слов, чтобы выразить всю свою признательность.
Без Энни, ей и надеется было бы не на что.
Она так расклеилась, Каролина ее довела, да еще и эти треклятые письма... Но вот пришла эта добрая храбрая женщина, утешила, хорошенько встряхнула, да еще и придумала такой замечательный план!
Нет, княгиня никогда этого не забудет. И ни за что не останется в долгу.
Они крепко обнялись, попрощались. Близилось утро, и служанке нужно было хоть немножко вздремнуть перед началом дня. Работа над платьями почти подошла к концу, и Мирна вполне могла закончить ее самостоятельно.
Сейчас она была ужасно рада, что няньки научили ее именно шитью, а не вышиванию, как настаивал отец когда-то.
Энни с Мирной условились, что встретятся, когда Рэльсы уедут на очередной прием в замке короля. И приступят к исполнению плана.
Княгиня спрятала новые платья глубоко в своих саквояжах, среди других вещей, и попробовала немного поспать. Впереди был тяжелый день.
Но глаза было не сомкнуть. Мысли не давали покоя.
Она с трудом представлял, как подступиться к проблеме. К кому обратиться. Ясно, что ей нужно к королю. Но к нему не просто попасть, да и что она скажет? Обвинит Рэльсов во всех бедах? Потребует, чтобы монарх ее содержал и пристраивал?
Она могла бы надавить, вызвать чувство вины за смерть отца... Но это грязный прием, который позже может ей самой аукнуться.
Может, обратиться к Лилиан? Она Рэльсов не чествует и сама прямо так и рвется вывезти княгиню из их дома. В ложе монарха принцесса чуть ли не начала ссориться с королем по этому поводу. Но Мирна сомневалась, что сейчас нужен скандал. Как бы ей ни хотелось отомстить Каролине и Кэтрин, в сложившейся ситуации нужно действовать осторожнее. Того и гляди, Лилиан так впряжется в борьбу за спокойствие княгини, что в пух и прах рассорится с будущей свекровью, и там уж останется только гадать, к чему это приведет, и что вменят в вину Мирне. Если вдруг свадьба на этом фоне сорвется, кто станет крайним? Над ответом и думать нечего.