Такая жизнь, предел мечтаний для многих мужчин, не приносила ему особой радости, но он к ней привык.
С княгиней же… Будь княгиня с ним, его жизнь стала бы совсем другой.
Только вот какой?
Воспоминание о Мирне, о ее голосе, о ее улыбке заставило его ощутить себя невероятно легким и немножко растерянным. Приятно, растерянным, как когда получаешь неожиданный подарок, и ты уже успел удивиться, но еще не осознал свою радость.
Но долго ли живет подобное чувство? Едва ли. А с его боязнью сближаться с людьми и вечным недоверием ко всем вокруг – их отношения испортятся прежде, чем наступит семейная идиллия.
Нет, пожалуй, даже если очень постараться – невозможно представить их с княгиней вместе.
Значит, нужно выздоравливать, вылечиваться от этой странной болезни. Немедленно. Он уедет подальше от двора, лучше всего заграницу. Он заведет любовницу. А, может, и не одну. И все женщины, с которыми он станет водится, должны будут кардинально отличаться от Мирны. Наведаться что ли на юга, к черноволосым смуглянкам?
Или, наоборот? Нужно перепробовать побольше огненоволосых красавиц, чтобы княгиня перестала казаться ему такой особенной? Чтобы черты ее лица в его воспоминаниях стерлись, слились с лицами других северных женщин?
Пораскинув мыслями, Грегор решил, что второй вариант, пожалуй, действеннее.
Но сможет ли он исполнить этот план? Уехать, сбежать, как последний трус?
Пока Мирна в опасности, а ее положение неопределенно - пожалуй, не сможет.
Но что же теперь делать?! Не искать же ей жениха своими силами! Это уж совсем безумие.
Грегор тяжело вздохнул и сжал пальцами веки. Голова была такой тяжелой... Святой! Он понять не мог, как умудрился так запутаться.
Незаметно повечерело. Граф Фаулз совсем потерял счет времени. Вроде совсем недолго он ехал, и совсем мало успел все обдумать, а пейзаж за окном уже переменился: замес бесконечных полей появились каменистые рыжие холмы, замес дубов и берез – сосны и ели.
Начали встречаться странные столбы-идолы, вставшие вдоль старых дорог, на пути попадались чудные широколицые люди в теплых сюрко, скрывавших почти всю фигуру и украшенных этнической вышивкой.
На экипаж и его сопровождающих эти люди смотрели недоверчиво и с подозрительностью.
Что ж. Зато ясно, почему север королевства называют «недружелюбным».
Не слишком гостеприимно путников встретили и на придорожной станции, где остановился экипаж. Хозяин без устали ворчал, что он никого не ждал, его молодые сыновья небрежно и с нарочитой неохотой принимали лошадей, а хозяйская жена с ее тучной служанкой исподлобья глядели на новых постояльцев, обсуждали их тихо и то и дело качали головами.
И за все это Грегор еще и платил немалые деньги!
Ему пришло в голову, что при всех сложностях в его взаимоотношениях с придворными, любой местный аристократ принял бы бастарда намного радушнее. Стыдно признать, но графу пришла в голову мысль, что он готов попытаться найти приют у одного из северных лордов. Он даже готов вести себя прилично и спрятать куда подальше свою антипатию к людям высшего сословия!
Потому, прежде чем заселиться в не обжитую пыльную комнату, Грегор решил нащупать пути отступления.
- Скажи мне, - обратился он к хозяину станции, прежде чем передать ему оплату за комнаты, - где живет ваш лорд?
- Лорд? – грузный мужчина с обветренным круглым лицом посмотрел на него, как на умалишенного.
Графу Фаулзу стоило титанических усилий, чтобы не скривиться. Но следовало признать часть своей вины: север королевства никогда особо его не волновали, и он не знал, какие дворянские семьи владеют здесь землями. Надо было уточнить это перед путешествием… Но он слишком хотел уехать побыстрее.
- Нет здесь никакого лорда, - буркнул хозяин, когда молчание собеседника стало неудобным.
- Как это нет? Любая земля принадлежит какому-нибудь лорду, - Грегор смотрел на этого человека, как всегда, прямо и строго.
В его взгляде было что-то, что всегда пугало людей низкого происхождения и заставляло их вести себя осторожно, почтительно. Оставалось неизвестным, что именно так всех тревожит в нем, но граф Фаулз и не мучал себя догадками. Он просто пользовался своей необычной способностью и легко заставлял людей выполнять его приказы.
Однако этот человек, северянин, совершенно не поддавался пугающему действию его взгляда. Он смотрел на постояльца прямо, немного недовольно, говорил совершенно спокойно и точно не собирался ни выполнять приказы, ни хотя бы проявлять радушие.
И не только хозяин станции. Его жена, его дети, даже его слуги! Никто не боялся темного принца! Грегору прилетела в голову мысль, точнее, вопрос: может ли он здесь зваться «темным принцем», если никто не считает его страшным, и не обращается с ним, как с высокородным?
Вдруг один из сыновей хозяина, разгрузив экипаж, выкрикнул грубо, отвечая на вопрос Грегора о местных аристократах:
- Был у нас один лорд да вздернулся.
- А ну молчи, паршивец! – отец погрозил конопатому пареньку кулаком, - тан наш был мировым человеком! Да упокоят боги его душу…
Грегора удивило, что северянин использует ивтанский титул, вместо привычного «лорда», да еще и молится не Святому… Хотя, если так приглядеться, и люди и места здесь – совсем не весмерские. Если не знать, что ты еще в королевстве, легко можно подумать, что уже пересек границу и оказался в деревушке северного соседа. Это будто бы другой мир.
Невольно граф Фаулз вспомнил Мирну. Она ведь пришла из этого мира. И он наверняка живет в ее сердце.
Грегору стало одновременно радостно и горько. Радостно от того, что у княгини всегда будет место, родной край, в который она сможет вернуться, и в котором будет чувствовать себя дома. Горько от того, что у него, оказавшегося когда-то в той же ужасной ситуации, как и она сейчас, такого места никогда не было.
И едва ли оно появится.
- Здесь всегда был один только та… лорд, так сказать… - хозяин вернулся к разговору с Грегором, и тот слегка нахмурился, прислушиваясь. Он начал что-то вспоминать об этих местах, но не перебивал северянина, - нами уж сорок лет правят Голдисы, - когда прозвучала эта фамилия, граф Фаулз вздрогнул. Голдисы... Так он даже не в ее краях, а прямо в землях княгини Мирны! Прямо у нее дома! Северянин же продолжал, - достопочтенный король Нейлс, да упокоят боги и его душу, все северные земли отделил в одно, так сказать. Чтобы вся граница с Итваном была в ведении одного, так сказать, лорда. До этого было у нас три тана, да только кто из них с королем поссорился и в Итван уехал, кто от него другие земли получил, уж не знаю, как у них там оно все. Я в то время малой совсем был, а батька мой об этом мало говорил. Волнений тогда на севере было много. Людей много полегло.
Хозяин помог Грегору вспомнить недавнюю историю северных земель. Да. Точно. Короля Нейлса, своего деда, он в живых не застал, но знал, что тот был суров. Вполне в его духе было отобрать или обменять земли у мелких дворян, а потом кровавым способом подавить волнения среди людей. При чем так, чтобы в столице об этом особо ничего и не знали, и даже люди вроде Грегора особо не вспоминали, каким сложным и спорным оставался этот регион.
- Первый наш тан Дурхама был лютый. Старый вояка, мужиков сек почем зря, сына своего всю жизнь кошмарил. Вот тот и вырос дерганным. Хотя человек, повторюсь, был хороший. К людям добрый. Да только несчастный. Жену как потерял – все у него из рук повалилось. Разорился сильно и, так сказать, не выдержал. Повесился, это правда, - сказав это, хозяин замолчал. И жена его со служанкой перестали перешептываться, и даже старший из сыновей похмурел.
- Только дочь его сейчас из Голдисов и осталась, - после непродолжительной паузы проговорила хозяйка, печально отворачиваясь.
- Хорошая девушка, - ее супруг кивнул и снова посмотрел на Грегора, - но ее сейчас здесь нет. Слышал, ее к королю на попечение увезли. Так что если вам, господин, нужны Голдисы, придется разворачиваться в столицу.