XVIII.
Целый день группа продвигалась в глубь леса, но до финальной цели маршрута оставалось еще много километров. То, что казалось несложной по началу дорогой, ближе к болоту превратилось в непроходимые препятствия из бурелома. Деревья, вырванные с корнями из земли, торчали в лесу как какие-то укрепительные позиции, которые, одну за одной, необходимо было брать. Ливень слегка стих, но ветер, вопреки всем надеждам, продолжал бушевать в кронах деревьев, скрипя, треща и сбрасывая на путников накопившиеся на листьях капли. Наконец стало темнеть. Мрак, усилившийся непроглядной темнотой осеннего неба, быстро опускался на лес.
- Давайте здесь! - Билли кивнул на небольшой свободный от кустов и поваленных деревьев участок земли у холма и сбросил с себя рюкзак.
- Наконец-то! - вырвалось у Кевина и он бессильно повалился на мокрую траву. - Хочу жрать и курить! Сколько еще нам идти?
- Мы находимся недалеко от края болота. Если идти по прямой, то километров десять, а в обход - километров пятнадцать-то будет.
- Твою мать! Неужели нет вертолета, который может летать в такую погоду! - Кевин недовольно помотал головой и полез в карман за сигаретами, но Билли поймал его руку и отрицательно покачал головой.
- Ты что? - удивился тот.
- Не что не разносится по лесу так, как дым... особенно сигаретный. Если этот парень действительно так крут, как говорят, с такого расстояния он может нас уже учуять. Ведь ты не хочешь закончить так, как закончил Фрэнк?
- Твою мать! - Кевин с недовольством засунул пачку обратно за пазуху. - Сколько нам еще идти по времени?
- Думаю с такой дорогой еще четыре-пять часов, но через час будет уже темно. Выйдем завтра утром.
Вскоре были палатки разбиты и люди расположились в самой большой из них; они подогревали ветчину и тушеную говядину с помощью зажженной газовой горелки. Осенняя ночь, усиленная непроглядной серостью неба, опустилась на лес в считанный минуты и через пол часа, когда Джон вылез на улицу, чтобы справить малую нужду, лес уже выглядел черным и враждебным: не было слышно ни пения птиц, ни трескотни кузнечиков, лишь жуткий стон ветвей, да звуки грохотавшего где-то вдалеке грома.
"Интересно, как ощущает себя теперь этот Кай", - невольно подумал он про себя, смотря как тени от кустов, будто живые, медленно двигались в пространстве. Их черные силуэты будто махали ему своими гигантскими лапами, подзывая к себе. Где-то вдалеке, как человек, застонало дерево. Стало жутко, Джон почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он застегнул ширинку и поспешил обратно в палатку.
- Не хотел бы я оказаться на месте этого парня! - проговорил он, застегивая молнию с обратной стороны и устраиваясь на разложенном спальном мешке. - Как можно было прожить одному столько времени в этом чертовом месте?!
- В этом месте он жил, в этом месте и умрет! - Кевин вытащил ножом последний кусок и кинул банку в пакет для мусора. - Начальник, а почему нам не пойти напрямик через это болото? Вязко, но зато по этим деревьям не надо будет ползать?
- Нельзя через болото! - проговорил Билли, откладывая в сторону карабин и ложась на спальный мешок. - Ни один нормальный человек не пойдет через него.
- Почему? - спросил Чарли.
- Это болото называют "Чертовым" и, поверь, оно получило свое название не просто так!
- Почему? - снова спросил Чарли.
- Местная легенда, - ответил за Билли Джон. - Много людей в этом болоте утонуло. Говорят, что те, кто заходят в Чертово болото, оттуда никогда не выходят. Говорят, что черт забирает их души... - он сделал большие глаза, смотря на удивленного Чарли, но вдруг рассмеялся. - Но есть и другое объяснение - местами почва очень топкая и один неверный шаг может привести к тому, что тебя засосет трясина.
- Для кого-то это сказка, а для кого-то и нет! Скажу вам вот что, - начал Билли не поднимаясь, - вот эта вот дорога, по который мы сюда ехали на машине, это старая дорога, соединявшая некогда два шоссе - нижнее и верхнее. Когда-то давно, еще в позапрошлом веке, по ней часто ездили. Дорога шла вдоль западной части болота, огибала его и выходила на нижнее шоссе. Сейчас там построили магистраль, и нужда в этой дороге отпала, но это сейчас. Зимой, когда все замерзало, чтобы не объезжать все болото, люди проезжали этот небольшой участок, километр с небольшим по нему... - Билли вдруг встал с рюкзака и запустил туда руку. - Где же, черт, неужели забыл... а вот! - он вдруг достал полулитровую металлическую флягу, свернул резким движением пробку и сделал несколько больших глотков. - Хочет кто? - протянул он флягу полицейским, но те отказались. - На, - сказал он уже своему сыну и тот беззвучно взял ее из рук отца.