— Ну? Цветов не хватило? Искала в этот раз жар — птицу? Коня с золотой гривой?
— Почему, думаешь, я здесь? — выдавила Вася, пытаясь говорить. Она попрощалась ночью с братом и сестрой. Могила отца была в замерзшей земле, и всхлипы сестры преследовали ее в лесу. — Я не могу оставаться дома. Люди шепчут, что я ведьма. Они сожгли бы меня, если могли. Отец… — ее голос дрогнул. — Теперь их не остановит.
— Печально, — ответил демон холода без сочувствия. — Я видел истории печальнее, но только ты пришла к моему порогу из — за этого, — он склонился ближе. Огонь озарял его бледное лицо. — Хочешь остаться со мной? Да? Быть снежной девой этого неменяющегося леса?
Вопрос был отчасти колкостью, отчасти приглашением, он был полон нежной насмешки.
Вася покраснела и отпрянула.
— Никогда! — ее руки согревались, но губы казались неуклюжими. — Что мне делать в этом доме в еловой роще? Я уйду. Потому и покинула дом, чтобы уехать далеко. Соловей унесет меня хоть на край земли. Я посмотрю на дворцы и города, на реки летом, и я увижу солнце в море, — она сняла плащ, путаясь из — за рвения. Огонь вспыхивал красным на ее черных волосах.
Его глаза потемнели при виде этого, но Вася не заметила. Она теперь уже могла говорить свободно.
— Ты показал мне, что в этом мире есть не только церковь, дом и леса отца. Я хочу на все посмотреть, — она смотрела яркими глазами мимо него. — Я хочу все увидеть. В Лесной Земле для меня ничего нет.
Демон холода опешил. Он отвернулся и опустился на стул, похожий на неровный пень дуба, у огня, а потом спросил:
— Тогда что ты здесь делаешь? — он посмотрел на тени под потолком, на кровать, схожую с сугробом, на печь, на картины на стенах и резной стол. — Я не вижу тут дворцов и городов, и уж точно не вижу тут море и солнце.
Теперь замолчала она. Ее лицо стало румяным.
— Ты предлагал мне приданое… — начала она.
Свертки все еще лежали грудой в углу: ткани и камни были свалены, как богатства змея. Его взгляд проследил за ее взглядом, он холодно улыбнулся.
— Ты отказалась и убежала, насколько я помню.
— Потому что я не хочу замуж, — заявила Вася. Слова звучали странно, когда она произнесла их. Женщины выходили замуж. Или становились монахинями. Или умирали. Так жили женщины. Кем была она? — Я не хочу молить о хлебе в церквях. Я пришла спросить… можно мне немного того золота с собой, когда я уеду?
Испуганная тишина. Морозко склонился, уперся локтями в колени и потрясенно сказал:
— Ты пришла туда, куда никто не ходит без моего позволения, чтобы попросить немного золота для путешествий?
«Нет, — хотелось ей сказать. — Не так. Не совсем так. Я боялась, покидая дом, и я хотела к тебе. Ты знаешь больше меня, ты был добр ко мне», — но она не смогла это произнести.
— Что ж, — Морозко сел прямее. — Это все твое, — он кивнул на груду сокровищ. — Можешь идти к краю земли в наряде принцессы и с золотом в гриве Соловья.
Она не ответила, и он добавил с натянутой вежливостью:
— Хочешь еще и карету? Или Соловью тащить это за тобой, как бусы на нити?
Она ухватилась за свое достоинство.
— Нет, — сказала она. — Только то, что можно легко унести, и что не привлечет воров.
Бледный и не впечатленный взгляд Морозко скользнул по ее спутанным волосам до ее сапог. Вася старалась не думать, какой он ее видит: дитя с пустыми глазами, с бледным и грязным лицом.
— И что тогда? — спросил сухо демон холода. — Ты набьешь карманы золотом, поедешь завтра утром и сразу замерзнешь насмерть? Нет? Или проживешь пару дней, пока тебя не убьют из — за лошади или изнасилуют за твои зеленые глаза? Ты ничего не знаешь об этом мире, а теперь хочешь поехать туда и умереть?
— Что еще мне делать? — парировала Вася. Подступали слезы усталости, но она не дала им пролиться. — Мои люди убьют меня, если я пойду домой. Мне стать монахиней? Я это не вынесу. Лучше умереть в пути.
— Многие говорят, что лучше умереть, пока не доходит до этого, — ответил Морозко. — Хочешь умереть в глубине леса? Вернись домой. Твои люди забудут, клянусь. Все будет как прежде. Вернись, и брат защитит тебя.
Гнев вдруг выжег обиду Васи. Она отодвинула стул и снова встала.
— Я не собака, — рявкнула она. — Ты можешь говорить мне идти домой, но я могу отказаться. Думаешь, все, чего я хочу в жизни, это королевское приданое и мужчина, что будет заставлять меня рожать детей?
Морозко был едва ли выше нее, но она замерла под его бледным пронзающим взглядом.
— Ты говоришь как ребенок. Думаешь, что в твоем мире кому — то есть дело до твоих желаний? Даже у князей нет того, что они хотят, как и у их дам. В дороге тебя ждет не жизнь, а только смерть раньше или позже.