Вася проследила за санями. За деревьями в тумане виднелись огни. Она еще не видела так много огней в одном месте.
— Это Москва? — спросила она у Соловья, быстро дыша.
«Нет, — сказал конь, — Москва больше».
— Откуда ты знаешь?
Конь опустил ухо, показывая превосходство. Вася чихнула. Все больше людей появлялось на дороге, в этот раз всадники в алых шапках и с вышивкой на сапогах. Дым висел облаками над скелетами деревьев.
— Подойдем ближе, — сказала Вася. После недели в глуши она хотела красок и движения, лица и голоса людей.
«В лесу безопаснее», — сказал Соловей, но выглядел неуверенно.
— Я хочу увидеть мир, — возразила Вася. — А лес — не весь мир.
Конь поежился.
Она заговорила мягче:
— Мы будем осторожны. Если там беда, убежишь. Никто тебя не поймает, ты — самый быстрый конь в мире. Я хочу посмотреть.
Конь стоял в замешательстве, и она добавила:
— Или ты боишься?
Это могло быть подло, но сработало. Соловей вскинул голову, в два прыжка оказался на льду. Его копыта ударили по нему с глухим стуком.
Больше часа они ехали по дороге саней, дым манил впереди. Вася, несмотря на браваду, переживала, что ее увидят незнакомцы, но на нее не смотрели. Люди голодали зимой, так что не замечали того, что не было им необходимо. Один торговец со смешком предложил купить ее хорошего коня, но Вася покачала головой и повела Соловья дальше.
Солнце висело высоко и далеко на бледном зимнем небе, когда они повернули на реке и увидели перед собой город.
Он был не большим. Татары рассмеялись бы и назвали его деревней, даже москвичи назвали бы его провинцией. Но он был больше всех мест, которые видела Вася. Деревянная стена была вдвое выше Соловья, колокольня гордо возвышалась, голубая и окруженная дымом. Вася уловила громкий звон.
— Погоди, — сказала она Соловью. — Я хочу послушать, — ее глаза сияли. Она еще никогда не слышала колокол. — Это не Москва? — снова спросила она. — Уверен? — казалось, город занимал весь мир. Она и представить не могла, что в одном месте может быть столько людей.
«Нет, — сказал Соловей. — Город мал, как по меркам людей».
Вася не верила. Колокол зазвонил снова. Она ощущала запах конюшен, дым, жареную птицу, запахи слабо пробивались из — за простуды.
— Я хочу войти, — сказала она.
Конь фыркнул.
«Ты его увидела. Все. В лесу лучше».
— Я еще не видела город, — возразила она. — Я хочу увидеть этот.
Конь раздраженно рыл снег.
— Немножко, — добавила она жалобно. — Прошу.
«Лучше не надо», — сказал конь, но Вася заметила, что он сдавался.
Она снова посмотрела на башни в дыму.
— Тогда подожди меня здесь. Ты только приманиваешь воров.
Соловей фыркнул.
«Точно нет».
— Я с тобой в большей опасности, чем без тебя! А если кто — то решит убить меня, чтобы заполучить тебя?
Конь гневно оглянулся и укусил ее за лодыжку. Ответ был понятным.
— О, ладно, — сказала Вася. Она подумала еще миг. — Идем, есть идея.
Через полчаса капитан сонной группы стражей в городе Чудово увидел идущего к нему мальчика, одетого как торговец, ведущего за собой крупного молодого коня.
Конь был только с веревкой вместо узды, был красивым, но шел неуклюже, спотыкаясь о свои копыта на льду.
— Эй, малый! — крикнул капитан. — Что ты делаешь с конем?
— Это лошадь моего отца, — крикнул мальчик робко и с сельским акцентом. — Я иду продавать.
— За такого неуклюжего много не дадут, да и поздно уже, — сказал капитан, конь споткнулся снова, чуть не упав на колени. Но при этом капитан скользнул по коню взглядом, отметил хорошую голову, спину и длинные чистые ноги. Жеребец. Может, он произведет сильное потомство. — Я бы купил его у тебя, чтобы спасти от бед, — медленно сказал он.
Мальчик покачал головой. Он был худым, среднего роста, не было ни намека на бороду.
— Отец разозлится, — сказал мальчик. — Я должен продать его в городе, так он сказал.
Капитан рассмеялся, услышав, как Чудово назвали городом. Может, он был не сыном торговца, а боярина? Ребенок из деревни? Капитан пожал плечами. Он уже смотрел на караван за мальчиком и клячей, торговцы мехами торопили лошадей, чтобы добраться до стен дотемна.
— Ладно, малый, — раздраженно сказал он. — Иди, чего ждешь?